Intorno all’800 dC fu sviluppato il primo catalogo della biblioteca per la Casa della Sapienza in quello che oggi è l’Iraq. Da quel momento, e soprattutto con la facilità di pubblicazione dei libri che è arrivata in seguito, la maggior parte delle biblioteche ha dovuto trovare il modo di archiviare i libri e dare alle persone che volevano controllarli un modo per cercarli. Per anni, è stata utilizzata una qualche forma di sistema di cataloghi a schede in modo che le persone potessero effettuare ricerche, in genere per autore o titolo. Oggi, i cataloghi a schede vengono solitamente sostituiti da terminali di computer in cui le persone possono effettuare ricerche e queste ricerche potrebbero non essere limitate a ciò che c’è in una biblioteca; invece molti possono utilizzare un catalogo a schede online per ampliare l’accesso a materiale non disponibile localmente.
Possono essere disponibili diversi tipi di catalogo a schede online e ciò che è disponibile può dipendere dalla biblioteca coinvolta. Molte biblioteche pubbliche che servono le comunità hanno siti ricercabili a cui è possibile accedere da casa, se le persone hanno una tessera della biblioteca che viene utilizzata come codice. Le biblioteche che hanno più rami potrebbero consentire alle persone di cercare in tutti i rami contemporaneamente e la posizione di qualsiasi libro trovato potrebbe essere annotata nei risultati di ricerca del catalogo. A volte, se le persone cercano un libro specifico, devono cercare in ogni catalogo di schede online separatamente per ramo.
Poiché a volte la ricerca può essere eseguita da casa, tramite il sito Web di una biblioteca, potrebbero esserci più funzionalità. A seconda del catalogo di schede online, le persone potrebbero essere in grado di ordinare libri, tramite prestito interbibliotecario, se non sono disponibili presso una biblioteca locale. Il numero di biblioteche che potrebbero partecipare a qualsiasi prestito interbibliotecario è molto variabile. Alcune biblioteche scambieranno libri solo con altre filiali.
Altre biblioteche, in particolare le biblioteche universitarie, possono avere una rete molto più ampia. A scuola o da casa, gli studenti possono utilizzare il catalogo di schede online per prendere in prestito libri dalle biblioteche universitarie di tutto il paese. Questo può alterare significativamente il grado in cui gli studenti sono in grado di ricercare a fondo le materie. Le scuole con biblioteche povere possono essere in grado di integrare le esigenze degli studenti offrendo la partecipazione al prestito interbibliotecario. Anche se possono essere necessarie alcune settimane per ottenere un libro di cui hanno bisogno, questo può essere un ottimo modo per gli studenti di trovare ciò di cui hanno bisogno. Esistono anche alcuni programmi di prestito delle biblioteche per i periodici, anche se potrebbe esserci un costo per la copia associata.
Una cosa comune alla maggior parte dei programmi di cataloghi a schede online è che le persone devono passare attraverso o essere membri di una biblioteca per poter partecipare. Di solito non è possibile prendere in prestito un libro da “ovunque”. Quando questi programmi sono in atto, il libro richiesto viene inviato alla biblioteca di cui una persona è membro o partecipante e verrà restituito alla stessa biblioteca. Potrebbero essere applicate regole diverse sulla durata del check-out e potrebbero verificarsi multe molto salate se il libro non viene restituito in perfette condizioni.