Un dagherrotipo è una fotografia prodotta utilizzando il processo di dagherrotipizzazione. I dagherrotipi sono spesso considerati la prima forma praticabile di fotografia, sebbene la tecnica sia stata rapidamente soppiantata da processi fotografici più efficaci. Alcuni esempi di dagherrotipi possono essere visti in mostra in musei e strutture che conservano materiali relativi alla storia della fotografia, e le repliche di dagherrotipi sono spesso stampate nei libri di testo in modo che i lettori possano vedere come apparivano davvero personaggi e luoghi storici.
Il processo è stato sviluppato attraverso uno sforzo congiunto tra Louis Jacques Mande Daguerre e Nicephore Niepce. Niepce morì prima che il processo fosse perfezionato, lasciando Daguerre ad affinare la tecnica, dargli il nome e prendere il primo dagherrotipo conosciuto nel 1837. Due anni dopo, la scoperta fu annunciata dall’Accademia francese delle scienze e il governo francese dichiarò la dagherrotipo un “dono al mondo”. Il processo fotografico si diffuse rapidamente e per la prima volta la fotografia divenne una professione praticabile.
Per realizzare un dagherrotipo, il fotografo utilizza una lastra fotografica lucida ricoperta di ioduro d’argento. La lastra viene esposta alla luce attraverso una telecamera e poi fumata su mercurio caldo fino a quando l’immagine non si sviluppa, a quel punto l’immagine può essere fissata. L’immagine risultante è solitamente invertita, a meno che la fotocamera non sia dotata di uno specchio, ed è anche estremamente fragile e sensibile sia alla luce che al calore.
Storicamente, i dagherrotipi venivano venduti in teche di vetro in modo che il vetro potesse proteggere l’immagine. Anche con una custodia protettiva in vetro, molte di queste immagini sono andate perse nel tempo, sebbene ci siano alcune immagini sopravvissute degne di nota, come un primo ritratto di Abraham Lincoln come senatore degli Stati Uniti. La dagherrotipia aveva anche il netto svantaggio di essere un processo fotografico diretto, rendendo le immagini impossibili da replicare e distribuire. Le copie dei dagherrotipi potrebbero essere realizzate mediante incisione, ma le incisioni non catturano lo stesso livello di dettaglio di una fotografia.
Il dagherrotipo si è rivelato un grande successo quando è stato rilasciato al mondo. Numerosi studi di fotografia di ritratto sono sorti in ogni grande città per soddisfare le esigenze delle persone che richiedono fotografie. Con il perfezionamento del processo, il tempo necessario per l’esposizione si è ridotto da 15 a 30 minuti a meno di un minuto, rendendo la fotografia più comoda e praticabile per i soggetti ritratti. L’introduzione dell’ambrotipia nel 1854 fece passare di moda il dagherrotipo, ma si potrebbe dire che il dagherrotipo aprì la strada alla fotografia moderna dimostrando che era possibile rendere la fotografia commercialmente valida.