Un demultiplexer, o “demux”, è un’apparecchiatura che prende un singolo segnale che trasporta più payload e lo divide in più flussi. Sono spesso utilizzati nelle telecomunicazioni per trasportare segnali su lunghe distanze. Un demultiplexer è l’opposto di un multiplexer. Un multiplexer, o “mux”, prende segnali da molte fonti e li inserisce in un unico segnale. Quel segnale viene trasmesso ovunque debba andare, quindi smontato all’altra estremità da un demultiplatore.
Per immaginare come funziona un demultiplatore, può essere paragonato al funzionamento di una ruota idraulica. È un unico dispositivo con molti piccoli secchi su che raccolgono l’acqua in ciascuno. L’acqua viene quindi trasportata e poi lasciata cadere da ciascun secchio separato. L’assunzione di acqua in multiplexing e il rilascio sull’altro lato è demultiplexing. È un modo per ottenere molti pezzi di traffico da un luogo all’altro senza dover disporre di cavi separati per ciascuno.
Nelle telecomunicazioni, i “bucket” di un multiplexer sono le fasce orarie. Se qualcuno chiama da un ufficio di New York, ad esempio, a un altro ufficio del New Jersey, la chiamata viene inviata dall’ufficio al centralino telefonico locale. Il centralino vede che il chiamante sta chiamando il New Jersey, quindi lo manda al multiplexer del New Jersey. Questo dispositivo è collegato direttamente al pezzo di fibra che va nel New Jersey.
Alla chiamata viene assegnata una fascia oraria, 36 in questo esempio, e inviata su fibra ottica al New Jersey. Oltre ai dati della chiamata – la voce della persona – un’altra informazione viene inserita dal multiplexer che dice all’altra estremità che, mentre la chiamata è in corso, tutto ciò che arriva nella fascia oraria 36 è per questa chiamata specifica. Dall’altra parte, il demultiplatore raccoglie le informazioni, vede che tutto ciò che arriva sulla fascia oraria 36 è per l’ufficio del New Jersey e le invia per la sua strada tramite la centrale telefonica.
Questo processo di multiplexing e demultiplexing avviene centinaia di volte al secondo per ogni conversazione che si svolge su lunghe distanze. Se qualcuno avesse chiamato dall’altra parte del paese, la sua conversazione, sempre nella fascia oraria 36, sarebbe stata ispezionata a tutti i principali scambi e inviata fino a quando non avesse raggiunto la città che stava chiamando. Quello scambio vedrebbe che la chiamata era per qualcuno ad esso connesso e “interrompere” la chiamata e demultiplarla. Il processo è così raffinato e l’apparecchiatura così veloce che, sebbene i dati della chiamata possano essere controllati 20 o 30 volte, il chiamante non percepisce alcun ritardo nella chiamata.