I dissalatori sono uno dei principali componenti presenti nella maggior parte delle raffinerie di petrolio. Il dissalatore è tipicamente la prima unità di processo della catena, poiché il suo scopo è rimuovere il sale presente nel greggio prima che possa iniziare il processo di distillazione. Piuttosto che essere effettivamente sospesi nel greggio stesso, vari sali fanno tipicamente parte di una soluzione di acqua salmastra. Quest’acqua è solitamente presente nel greggio in forma emulsionata, quindi un dissalatore potrebbe aver bisogno prima di demulsionare e disidratare l’olio. Un diverso tipo di macchinario noto come impianto di desalinizzazione può essere indicato anche come dissalatore.
Il petrolio greggio è tipicamente umido quando viene estratto, poiché spesso contiene un’emulsione di acqua salmastra. L’acqua può avere una varietà di sali presenti, tra cui calcio, magnesio e cloruri di sodio. Se questi sali non vengono rimossi prima della distillazione frazionata del petrolio greggio, molti componenti, come scambiatori di calore e catalizzatori, possono essere danneggiati. Un’altra preoccupazione può essere che le unità di processo a valle operano tipicamente a temperature molto elevate, che potrebbero indurre l’idrolisi dell’acqua e consentire la formazione di acido cloridrico pericoloso.
Un dissalatore in genere opera prima demulsionando il petrolio greggio e poi dissalandolo. Il primo passo nel processo può essere un serbatoio umido, dove l’emulsione può depositarsi. Tutta l’acqua libera può cadere sul fondo del serbatoio in questo momento, perché l’olio è più leggero dell’acqua. Il processo può quindi essere aiutato dall’uso di elettrodi o altre tecniche per separare l’acqua emulsionata nell’olio. Calore, prodotti chimici o acqua aggiuntiva possono anche essere usati per aiutare a rompere l’emulsione.
Il processo di desalinizzazione in due fasi può ridurre il contenuto di sale a meno di 10 libbre (circa 4.54 chilogrammi) per mille barili (PTB). Un altro modo per misurare il contenuto di sale è noto come sedimento basico e acqua (BS&W), e i dissalatori spesso raggiungono lo 0.1% di BS&W. Riducendo i livelli di sedimenti, i dissalatori possono anche aiutare una raffineria a conformarsi alle normative ambientali locali. Eventuali solidi presenti nel greggio possono contribuire all’eccesso di opacità dei gas di combustione, che è spesso un fattore misurato dai regolatori.
Sebbene il termine dissalatore si riferisca tipicamente alla prima unità di processo in una raffineria di petrolio, può anche essere usato per descrivere un impianto di desalinizzazione. Invece di rimuovere l’acqua salata dall’olio, queste strutture sono progettate per rimuovere il sale dall’acqua salmastra. Lo scopo di questo processo può essere quello di creare acqua potabile, acquisire sale per altri scopi o abbassare il contenuto salino del deflusso agricolo o di alcuni fiumi prima che attraversino un confine politico.