Durante i periodi di estremo stress, paura o ansia, il cervello umano segnala spesso il rilascio di una potente sostanza chimica stimolante nota come epinefrina o adrenalina. Questo improvviso flusso di adrenalina è progettato per dare al corpo una spinta di forza e consapevolezza durante una situazione di “lotta o fuga”. Una volta passato il pericolo immediato, il corpo della persona media tornerà lentamente a livelli normali e l’ormone aggiuntivo verrà assorbito ed eliminato. Questa corsa può portare con sé alcuni degli stessi effetti soddisfacenti di altre droghe, tuttavia, alcune persone possono effettivamente diventare dipendenti dallo “sballo” naturale che hanno sperimentato durante l’evento. Una persona che desidera ardentemente il rilascio di adrenalina ed è disposta a ricorrere a misure estreme per ottenerla viene comunemente definita un drogato di adrenalina.
Un tipico drogato di adrenalina è spesso associato al mondo degli sport estremi. I partecipanti ad attività come corse automobilistiche, paracadutismo e bungee jumping affrontano la reale possibilità di lesioni gravi o morte, ma questi sport provocano anche la risposta allo stress di lotta o fuga desiderata che alcune persone bramano. Ogni volta che un paracadutista estremo o un BASE jumper salta da un aereo o scappa dal bordo di una scogliera, innesca una scarica di ormoni naturali e sostanze chimiche che gli danno la sensazione di essere completamente vivo. Lui o lei può sentirsi depresso o demotivato nella sua vita quotidiana finché non arriva l’opportunità di fare qualcosa che sfida la morte. In sostanza, un vero drogato di adrenalina vive la sua vita al livello 10 o al livello 0.
Tuttavia, gli sport estremi non sono l’unica arena in cui queste persone prosperano. Una persona con una personalità alla ricerca del brivido spesso cerca un impiego che comporti un alto livello di rischio o dramma. Lui o lei può assumere un lavoro che richiede un coraggio straordinario o l’assunzione di rischi, come un vigile del fuoco, un ufficiale di polizia o un soldato professionista. Lo stress e il brivido di salvare un passeggero intrappolato da un’auto in fiamme o di inseguire un sospetto criminale potrebbero fornire lo stesso tipo di corsa di uno sport estremo. Assumere un incarico pericoloso o fare volontariato per compiti pericolosi gli permette di vivere la vita al massimo.
Una preoccupazione che molte persone hanno per il benessere generale di un vero drogato di adrenalina è il suo costante bisogno di pericolo e dramma. Gli amici e la famiglia spesso trovano difficile mantenere una relazione normale con questo tipo di persona, e lui o lei possono avere conflitti con gli altri semplicemente per la fretta associata al litigio. Altri che non riescono a tenere il passo con lo stile di vita spigoloso e anarchico della persona possono trovarsi emarginati o abbandonati. I bassi di un drogato di adrenalina sono spesso profondi quanto i suoi alti, il che può rendere estremamente difficile mantenere uno stile di vita normale e funzionale. Se la persona non viene uccisa o ferita gravemente nel perseguimento attivo del suo prossimo “high”, allora potrebbe esaurirsi per gli effetti di uno stile di vita spericolato.