Un ecoscandaglio o fathometer è un dispositivo scientifico che viene utilizzato per determinare la profondità del fondo oceanico. Molte barche ne hanno uno a bordo per una serie di motivi e questi dispositivi sono anche estremamente utili per studi scientifici e mappatura del fondale marino. Sebbene la tecnologia di base alla base del dispositivo sia abbastanza semplice, molte macchine moderne sono piuttosto complesse ed estremamente accurate e il design viene periodicamente perfezionato per prestazioni ancora migliori.
Il dispositivo si basa sugli stessi principi utilizzati dal radar e dagli ultrasuoni. Funziona emettendo un impulso sonoro e ascoltando il suo ritorno. Poiché la velocità del suono nell’acqua è una costante nota, il dispositivo può calcolare la profondità dell’oceano dimezzando il tempo necessario per il ritorno dell’impulso e collegando la velocità nota del suono per scoprire fino a che punto ha dovuto viaggiare l’impulso. raggiungere il fondo dell’oceano. I sofisticati ecoscandagli possono anche avere baccelli per strumenti che rilevano la salinità, la temperatura e il flusso di corrente, tutti fattori che possono interferire con l’impulso del suono e causare una variazione nella lettura della profondità.
I primi ecoscandagli furono progettati negli anni ‘1910, poiché l’aumento delle spedizioni attraverso l’Atlantico portò i ricercatori a volere più dispositivi di sicurezza per rendere la navigazione meno pericolosa. Il design originale era in realtà destinato ad aiutare le navi a individuare gli iceberg, cosa in cui non era molto bravo, ma il design si è rivelato eccellente per determinare la profondità del fondo oceanico e i marinai hanno capito rapidamente le potenziali applicazioni.
Nella sua forma più elementare, un ecoscandaglio è un dispositivo di sicurezza che può avvisare una nave di pericolosi cambiamenti nel livello del fondo oceanico. Può essere impostato per attivare un allarme se viene raggiunta una zona poco profonda, in modo che le persone a bordo della nave possano intraprendere azioni evasive per evitare di arenarsi. Anche nell’area più perfettamente mappata, possono verificarsi anomalie nel fondale marino e i dispositivi possono prevenire errori costosi e imbarazzanti.
Possono anche essere usati per mappare il fondale marino o per cercare elementi di interesse specifici, come vulcani sottomarini o relitti. Questi dispositivi vengono utilizzati nell’industria della pesca per individuare e tracciare banchi di pesci in modo che i pescatori sappiano esattamente dove gettare le reti e vengono utilizzati nelle rilevazioni per monitorare i cambiamenti nel fondo dell’oceano.
I moderni ecoscandagli spesso dispongono di una serie di trasduttori per inviare e trasmettere il suono, in modo da poter documentare un’ampia fascia del fondo oceanico. Molti restituiscono display a colori, in modo che le profondità dell’oceano possano essere facilmente visualizzate, e alcuni convertono i dati in mappe e grafici tridimensionali su un computer.