Un emulsionante è una sostanza che coadiuva la formazione e favorisce la stabilità di un’emulsione. Questa sostanza può presentarsi in una serie di forme diverse e da varie fonti, sebbene sia tipicamente costituita da una molecola con due estremità diverse. Un’estremità si lega con l’acqua, che è chiamata estremità idrofila, e l’altra si lega con un olio o una sostanza simile, che è chiamata estremità idrofoba. Un emulsionante che viene aggiunto a una combinazione chimica di una sostanza oleosa e acqua lavorerà per creare una barriera protettiva attorno alle molecole oleose che promuove e stabilizza la formazione di un’emulsione.
Sebbene un emulsionante possa essere utilizzato per scopi medici, si trova anche abbastanza comunemente nei prodotti di bellezza e negli alimenti. Questo tipo di sostanza viene utilizzata nella formazione di un’emulsione, soprattutto per aiutare quell’emulsione a rimanere stabile per un periodo di tempo più lungo. Un’emulsione è una miscela di due sostanze, spesso liquidi, che non sono naturalmente in grado di combinarsi con successo. Un esempio è quando l’acqua e l’olio sono combinati, il che provoca la formazione di globi di olio separati dall’acqua stessa.
L’aggiunta di un emulsionante a questo tipo di composto aiuta a stabilizzare un’emulsione. Molte emulsioni possono essere realizzate attraverso l’applicazione di energia cinetica, come l’agitazione di una vinaigrette, ma in un periodo abbastanza breve l’emulsione può rompersi e tornare a sostanze chimiche separate. Quando un emulsionante viene aggiunto a un’emulsione, aiuta ad aumentare la stabilità dell’emulsione e incoraggia le sostanze chimiche a rimanere insieme. Questo è spesso fatto dall’emulsionante che ricopre le molecole della sostanza chimica che è stata aggiunta alla miscela, come l’olio aggiunto all’acqua, che impedisce a quella sostanza chimica di raggrupparsi e separarsi dalla miscela.
Un emulsionante viene spesso utilizzato nella produzione di trattamenti medici, come creme, balsami e unguenti. Questi medicinali di solito consistono in un vettore, come l’acqua, a cui viene aggiunta una sostanza chimica con proprietà medicinali. Questa emulsione viene stabilizzata mediante l’aggiunta di un emulsionante per evitare la separazione e consentire alla crema o all’unguento di rimanere utilizzabile per mesi o anni dopo la creazione. Le emulsioni sono anche comunemente prodotte nella preparazione del cibo, come condimenti alla vinaigrette e maionese, nonché in prodotti di bellezza come le creme per il viso. Emulsionanti comuni includono soia e lecitina d’uovo, nonché miele, senape e varie proteine.