Un braccio è un’unità di misura che appare più spesso nel contesto delle profondità nautiche. Come molte unità di misura apparentemente strane, il braccio era originariamente legato a una misurazione sul corpo umano, in questo caso le braccia tese di un maschio adulto. Quando le misurazioni furono standardizzate, il braccio come unità di misura fu mantenuto e molti marinai continuarono a usarlo per discutere la profondità dell’acqua. Di conseguenza, molti strumenti marini danno profondità in braccia, metri e piedi.
Ufficialmente, un braccio misura sei piedi (1.8 metri) di lunghezza, anche se alcuni paesi cavillano sulle distanze frazionarie della misurazione. Il fathom è un’antica unità di misura, risalente almeno ai tempi dell’antica Grecia. L’uso del vecchio termine inglese faethm per “braccia tese” per discutere la misurazione sembra essere piuttosto antico, con l’adozione di “fathom” per i sondaggi nautici avvenuta nel 1600. Tipicamente, un nodo veniva fatto ad ogni lunghezza di corda di braccia, permettendo ai marinai di contare le braccia mentre lasciavano cadere la corda sul fondo.
Poiché si può parlare di “scrutare” qualcosa nel senso di prendere sondaggi o misurazioni, il termine è stato usato più in generale per descrivere la comprensione o la comprensione di qualcosa. Questo uso della parola emerse all’inizio del 1600, poco dopo che la parola iniziò ad essere impiegata nel contesto della misurazione della profondità. Qualcosa che non può essere misurato o compreso può essere definito “incommensurabile”.
I fan di William Shakespeare potrebbero avere familiarità con la frase “full fathom five thy Father Lie”, che appare nella sua commedia The Tempest. Per convenzione, una sepoltura in mare avveniva tradizionalmente ad una profondità di almeno cinque braccia. È stato suggerito che i corpi sepolti a questa profondità hanno meno probabilità di risalire, ma più probabilmente i marinai volevano semplicemente assicurarsi che i loro compagni fossero profondamente sommersi in segno di rispetto. A terra, una sepoltura tradizionale viene solitamente eseguita a una profondità di un metro, portando al termine gergale “sei piedi sotto”.
A un certo punto, il fathom è stato utilizzato anche per misurare le distanze a terra. Questa tendenza è diminuita, poiché il braccio è stato soppiantato da iarde, metri, piedi e altre unità di misura che sono più piccole e quindi potenzialmente più accurate. Le vecchie mappe, tuttavia, possono ancora indicare misurazioni in braccia.