Il trattamento delle acque reflue è il processo per prelevare le acque reflue e renderle adatte allo scarico nell’ambiente. Le acque reflue possono essere formate da una varietà di attività, tra cui lavarsi, fare il bagno e usare il bagno. Anche il deflusso delle acque piovane è considerato acque reflue. Non importa da dove provenga, quest’acqua è piena di batteri, sostanze chimiche e altri contaminanti. Il trattamento delle acque reflue riduce i contaminanti a livelli accettabili in modo da essere sicuri per lo scarico nell’ambiente.
In generale, esistono due tipi di sistemi di trattamento delle acque reflue: un impianto di trattamento biologico e un impianto di trattamento fisico/chimico. La maggior parte delle famiglie e delle imprese crea rifiuti che possono essere scomposti con mezzi naturali. Gli impianti di trattamento biologico utilizzano batteri e altri materiali biologici per abbattere i rifiuti. Le acque reflue industriali possono contenere sostanze chimiche che possono danneggiare l’ambiente, quindi è necessario un impianto chimico per trattare questi rifiuti. Gli impianti di trattamento delle acque reflue fisico/chimiche utilizzano sia processi fisici che reazioni chimiche per trattare le acque reflue.
Un impianto di trattamento biologico delle acque reflue, come un impianto di trattamento municipale, utilizza diversi serbatoi per trattare le acque reflue che vi entrano. Innanzitutto, le acque reflue vengono vagliate per eliminare oggetti facilmente rimossi, alcuni dei quali potrebbero rovinare i macchinari dell’impianto di trattamento. Successivamente le acque reflue vengono convogliate in una vasca di decantazione primaria dove la materia può galleggiare o affondare nella vasca. L’acqua rimanente viene quindi inviata alla vasca di trattamento secondario dove la materia biologica, come i batteri, rimuove gran parte della materia sospesa rimanente.
Le sostanze che vengono rimosse durante il trattamento dell’acqua sono chiamate fanghi. Questi fanghi vengono trattati e possono essere utilizzati come fertilizzante o nella bonifica, oppure saranno inviati a discarica o incenerimento. Per trattare i fanghi, i professionisti della gestione dei rifiuti possono utilizzare la digestione anaerobica, la digestione aerobica o il compostaggio. La differenza tra la digestione anaerobica e quella aerobica è che la digestione aerobica avviene in presenza di ossigeno mentre la digestione anaerobica no. Nel compostaggio, i fanghi vengono miscelati con il carbonio prima di essere introdotti nei batteri per la digestione.
Dopo il trattamento secondario, l’acqua viene quindi inviata al trattamento terziario. Questo trattamento è l’ultima fase prima che l’acqua possa essere rilasciata nell’ambiente e solitamente termina con una fase di disinfezione. Questo passaggio è in realtà un trattamento chimico in un ambiente di trattamento biologico. L’acqua trattata, detta effluente, viene poi smaltita nell’ambiente. Questa acqua recuperata può essere utilizzata anche nelle fontane e per irrigare i prati.
Il trattamento fisico/chimico delle acque reflue inizia con la rimozione dei solidi sospesi dalle acque reflue. L’acqua viene pompata in grandi vasche dove la materia si deposita o affonda, proprio come in un impianto di trattamento biologico. Proprio come in un impianto di trattamento biologico, questo processo può essere aiutato da agitatori che mescolano l’acqua facendo sì che le piccole particelle si uniscano a quelle più grandi. In un impianto fisico/chimico, questo processo può essere ulteriormente facilitato dall’aggiunta di flocculanti, una sostanza chimica che forma particelle più grandi. L’aria disciolta può essere utilizzata anche per favorire la rimozione delle particelle.
I processi chimici includono sostanze chimiche aggiunte per far precipitare i materiali disciolti. Prodotti chimici come il cloro possono anche essere usati per convertire i cianuri in anidride carbonica e azoto. Le sostanze chimiche organiche possono anche essere ossidate aggiungendo ozono o perossido di idrogeno. I prodotti chimici nelle acque reflue possono anche essere scomposti utilizzando la luce ultravioletta. Gli impianti di trattamento municipali possono anche utilizzare trattamenti chimici per rimuovere materiali come il fosforo dalle acque reflue.