Un fenolo è uno dei numerosi composti chimicamente attivi che si trovano in natura, specialmente nelle piante. Le loro molecole includono ciascuna un gruppo funzionale ossidrile (OH) legato all’anello di un composto aromatico, una molecola che include almeno un anello di atomi di carbonio. I fenoli presentano una vasta gamma di proprietà; alcuni sono annunciati per i loro benefici per la salute, mentre altri sono veleni mortali. Alcuni hanno importanti usi industriali come farmaci o additivi alimentari. La parola fenolo può anche riferirsi all’acido carbolico (C6H5OH), il più semplice di questo gruppo di sostanze chimiche.
La categoria dei fenoli è chimicamente simile agli alcoli, ma i fenoli formano legami idrogeno più stretti con altri composti chimici. Sono anche distinti dagli alcoli per la loro maggiore acidità, solubilità e punti di ebollizione. La maggior parte sono incolori, anche se alcuni hanno colori vivaci e svolgono un ruolo importante nella pigmentazione delle piante. Di solito sono solidi o liquidi a temperatura ambiente.
Esistono centinaia di tipi diversi di fenoli e questi contribuiscono alla varietà della vita vegetale presente sulla terra. Alcuni, come antociani e flavonoidi, forniscono colorazione. Altri, come l’eugenolo e il chetolo, forniscono aromi. I fenoli mostrano anche un’ampia varietà di effetti sui percorsi biologici dell’uomo e di altri animali. Questi includono tutto, dalla capsaicina, che rende piccanti i peperoncini, ai cannabinoidi, il principio attivo della marijuana. L’anestetico propofol, l’antisettico xilenolo e l’acido salicilico, un comune farmaco anti-acne, sono ciascuno un fenolo.
Molti di quelli importanti per la salute umana sono i polifenoli, sostanze chimiche costituite da diverse molecole di fenolo incatenate insieme. Questo gruppo include i tannini, le lignine e i flavonoidi. Si ritiene che alcuni polifenoli, come il tirosolo e l’oleuropeina, abbiano proprietà antiossidanti. Altri possono ridurre la probabilità di malattie cardiache o cancro. Si ritiene che almeno un polifenolo, il resveratrolo, abbia potenti effetti anti-invecchiamento.
I polifenoli si trovano nell’olio d’oliva, nelle bucce dei frutti, nelle foglie, nelle bacche, nel tè, nel caffè, nel cioccolato, nelle noci e in una serie di altre fonti vegetali. Molti si trovano nel vino, soprattutto nel vino rosso, dove contribuiscono molto al gusto e al colore. Alcuni sono stati estratti e trasformati in integratori alimentari. Poiché a questi composti sono stati associati così tanti benefici per la salute, alcune persone sono pronte ad attribuire loro altri benefici meno consolidati. Non tutte le affermazioni hanno una solida scienza alle spalle; fate attenzione all’acquirente.
Alcuni fenoli sono in realtà dannosi per la salute. Molte piante secernono composti fenolici sgradevoli o velenosi per scoraggiare gli erbivori. Uno, l’urushiol, provoca l’eruzione cutanea associata all’edera velenosa e alla quercia velenosa. I tannini danno alle ghiande il loro sapore amaro e sono velenosi ad alte dosi. L’acido carbolico provoca ustioni chimiche e può essere cancerogeno. In breve, poiché la categoria comprende un’ampia varietà di sostanze chimiche, comprende anche un’ampia varietà di effetti sulla salute umana.