I metodi archeologici sono le tecniche impiegate dagli archeologi per studiare le civiltà umane del passato. Nel 21° secolo, i diversi metodi dell’archeologia includono l’analisi ad alta tecnologia dei siti archeologici con apparecchiature magnetiche, sensori elettrici e persino la fotografia satellitare. Per i siti in luoghi insoliti vengono impiegati metodi specializzati come l’archeologia subacquea, l’archeologia urbana e l’archeologia del salvataggio. I metodi archeologici più comuni, tuttavia, prevedono la lenta rimozione di reliquie, resti e altre prove da siti sepolti da centinaia o migliaia di anni. Questa tecnica, chiamata scavo, è spesso eseguita a mano e prevede protocolli rigorosamente scientifici.
Numerose civiltà umane sono esistite prima dell’alba della storia documentata, e anche alcune società più recenti hanno lasciato poche tracce delle loro credenze, storie o stili di vita. Tutte le civiltà, tuttavia, lasciano prove fisiche, comprese strutture e fondamenta, rifiuti di città o aree agricole e oggetti funerari o altri manufatti. I metodi archeologici sono stati perfezionati nel corso dei decenni per scoprire quanti più dati possibili sulle società che hanno lasciato queste prove. In passato, l’archeologia veniva talvolta eseguita senza il consenso delle popolazioni locali, spesso per volere delle nazioni imperiali occupanti. Nei tempi moderni, gli archeologi tentano di onorare le leggi dei loro governi ospitanti e qualsiasi connessione che queste culture possano avere con le società antiche, un metodo chiamato gestione delle risorse culturali.
I metodi archeologici utilizzati in un dato caso spesso dipendono dalla posizione del sito. Per i siti situati all’interno delle città moderne, ad esempio, viene impiegata l’archeologia urbana; questo metodo prevede di disturbare il meno possibile le attività commerciali e le case circostanti e di coordinare gli sforzi con le amministrazioni cittadine per proteggere il sito durante l’indagine e lo scavo. Se un sito è in imminente pericolo di essere distrutto dallo sviluppo, gli archeologi utilizzeranno un metodo più rapido chiamato archeologia di salvataggio. L’archeologia subacquea richiede che gli scienziati conoscano le attrezzature subacquee e sommergibili, nonché gli effetti dell’acqua sul suolo e sui manufatti. Il recupero di prove da un sito sepolto, forse il metodo archeologico più noto, si chiama geoarcheologia.
Gli archeologi esamineranno spesso un sito probabile attraverso fotografie aeree o satellitari, che possono rivelare modelli o strutture non evidenti dal livello del suolo. Ulteriori esami possono coinvolgere radar a penetrazione del suolo, sensori elettrici e dispositivi magnetici come i metal detector. Il metodo per portare alla luce un sito sepolto si chiama scavo; sfortunatamente, questo ha l’effetto di distruggere il sito. Poiché così tante informazioni importanti riguardano la posizione fisica dei manufatti, gli archeologi inizieranno gli scavi solo dopo che gli altri metodi di raccolta delle informazioni saranno stati esauriti. Ad esempio, il test del DNA delle popolazioni locali esistenti può fornire informazioni sull’estinzione, la migrazione o il mantenimento di una società antica.
Lo scavo ha una propria serie di metodi archeologici ben definiti. Gli archeologi creeranno prima una griglia e una mappa dettagliata chiamata planimetria del sito, in modo che la posizione di ogni manufatto possa essere documentata con precisione. La profondità di un oggetto all’interno di vari strati di suolo può rivelare la sua età, un processo chiamato stratificazione. Gli oggetti possono anche essere identificati dall’esistenza di oggetti simili, un metodo chiamato tipologia o da un’analisi chimica della sua età chiamata datazione al radiocarbonio. Gli archeologi conservano registrazioni scritte molto dettagliate, o note, di qualsiasi scavo; queste note possono essere utilizzate da futuri archeologi per apprendere ulteriori dettagli sul sito.