Una fornace di vetro è una fornace specializzata utilizzata nella produzione di vetro. I prodotti chimici vengono riscaldati insieme in una fornace di vetro fino al punto di fusione, quando si fondono in vetro fuso. Questo liquido può quindi essere formato nella forma che manterrà quando si raffredda e si solidifica. La fornace per vetro consente ai vetrai di controllare la temperatura del vetro, in modo che non si rompa o perda la sua forma mentre si raffredda.
La lavorazione del vetro risale a migliaia di anni. Le prime fornaci per il vetro erano probabilmente forni costruite per la ceramica, un mestiere ancora più antico. La prima produzione di vetro fu introdotta dagli egiziani e poi sviluppata dai fenici e dai romani nei secoli successivi. Gran parte del vetro antico è stato formato dalla pratica della soffiatura del vetro, un’arte che è ancora praticata nel 21° secolo.
Anche i primi vetri delle finestre venivano realizzati con la soffiatura del vetro; le lavorazioni erano complicate, perché il vetro soffiato assume generalmente una forma rotonda. Alcune lastre di vetro sono state realizzate tagliando e modellando cilindri di vetro, un processo che doveva essere completato rapidamente dopo che il vetro era stato rimosso dalla fornace. Il processo era imperfetto e la qualità delle lastre variava notevolmente fino a quando non furono creati processi industriali migliori nel XX secolo.
Nella soffiatura del vetro, il vetro fuso è contenuto in una fornace di vetro di forma speciale. Il soffiatore di vetro raccoglie una quantità di vetro liquido su un’asta cava, quindi fa espandere il vetro soffiando aria attraverso l’estremità non riscaldata dell’asta. Il soffiatore mantiene il vetro alla temperatura ottimale lavorando velocemente e riscaldando il vetro in un glory hole, un’apertura speciale nella fornace del vetro per questo scopo. Una volta formato, il vetro viene posto in un altro apposito forno per vetro in modo che si raffreddi lentamente a temperatura ambiente senza rompersi, un processo chiamato ricottura.
La moderna produzione industriale del vetro funziona più o meno sugli stessi principi, solo su scala più ampia. Lastra di vetro o vetro per finestre viene prodotta riscaldando prodotti chimici in una fornace per vetro, quindi consegnando il vetro fuso sulla superficie di un fiume di stagno fuso o altro metallo; questo processo è noto come vetro float, perché il vetro “galleggia” sulla superficie del metallo. Il metallo liquido ha una superficie perfettamente piana e il vetro imita questa proprietà mentre si raffredda lentamente. L’azoto pressurizzato mantiene la superficie superiore del livello del vetro e i rulli consentono una gamma di spessori. Una volta ricotto, il vetro può essere tagliato in lastre o lastre con appositi macchinari.