Mentre i funerali con la musica sono stati eseguiti per secoli, c’è una tradizione unica a New Orleans, in Louisiana, conosciuta come un funerale jazz. Un funerale jazz combina elementi di cerimonie funebri africane, francesi e americane in una processione che presenta una banda di ottoni, due file di persone in lutto e una miscela di inni solenni, nenie e jazz allegro o musica Dixieland. I funerali jazz non sono così comuni come una volta, ma possono essere organizzati per importanti musicisti locali o membri di organizzazioni sociali note come crewes.
Si ritiene che il funerale tradizionale del jazz abbia avuto origine con la popolazione afroamericana di New Orleans intorno alla fine del XX secolo. Le cerimonie funebri africane spesso presentavano musicisti che onoravano i defunti attraverso il loro mestiere. Queste tradizioni hanno ispirato i residenti afroamericani di New Orleans a creare una cerimonia funebre che catturasse sia la tristezza che le gioie della vita del defunto, rilasciando così la sua anima agli angeli.
Durante un funerale jazz tradizionale, la bara può essere vista in una casa privata o in un’impresa di pompe funebri per diversi giorni. Il giorno della sepoltura, una banda di ottoni locale è incaricata di condurre la processione al cimitero. I membri della famiglia e gli amici intimi seguono la band mentre esegue inni solenni e nenie funebri a un ritmo lento e deliberato. Un inno comune eseguito durante questa fase di un funerale jazz è “Just A Closer Walk With Thee”. La bara segue dietro la prima fila di persone in lutto, consentendo agli astanti lungo il percorso di porgere l’ultimo saluto.
Dopo un servizio religioso sulla tomba, la banda di ottoni lascia con riverenza il sito e, una volta fuori portata d’orecchio, conduce quella che è nota come la “seconda linea”. Questa seconda linea è spesso composta da celebranti vestiti in modo colorato che si pavoneggiano e ballano mentre la banda di ottoni esegue versioni rauche degli standard jazz di New Orleans come “When The Saints Go Marching In” o “Hold That Tiger”.
I funerali jazz tradizionali in gran parte caddero in disgrazia durante gli anni ‘1970, quando le vecchie bande di ottoni si sciolsero e le nuove band abbracciarono un repertorio più moderno. Dopo il devastante uragano Katrina nel 2005, tuttavia, l’interesse per i funerali jazz e altre tradizioni di New Orleans è aumentato in modo significativo. Mentre gli elementi di base della cerimonia possono essere duplicati altrove, un autentico funerale jazz di New Orleans dovrebbe essere un accordo tra un equipaggio sponsor o un’altra organizzazione, la città di New Orleans e una banda di ottoni incaricata.
Molti funerali jazz tradizionali sono stati tenuti per i musicisti defunti di New Orleans e per i membri amati delle crew del Mardi Gras. Si dice che la natura musicale della processione sia un modo appropriato per inviare l’anima di un musicista fino al cielo, e non è raro trovare altri musicisti che si uniscono alla banda durante le celebrazioni di seconda linea.