Le regole di base per la spesa della campagna politica negli Stati Uniti sono tratte principalmente dal Federal Election Campaign Act (FECA). FECA risale ai primi anni ‘1970. È stato modificato nel 2002 con l’approvazione del Bipartisan Campaign Reform Act (BCRA), noto anche come McCain-Feingold Act dai suoi sponsor. Per questi statuti, le regole generali per la spesa della campagna degli Stati Uniti sono divise in tre categorie: contributi, spese e divulgazioni.
La regola più comunemente riconosciuta riguarda i limiti di contributo della campagna. FECA fornisce limiti su ciò che una persona o un gruppo può contribuire a un candidato politico, comitato di azione politica (PAC) o comitato di partito. Questi massimali contributivi vengono adeguati a ogni ciclo elettorale per tenere il passo con l’inflazione. Ad esempio, nel ciclo elettorale 2009-2010, una persona potrebbe legalmente dare fino a $ 2,400 dollari USA (USD) a un candidato o al suo comitato di candidati. Questa persona potrebbe anche contribuire fino a $ 30,400 USD al suo comitato nazionale del partito ogni anno solare.
I comitati di partito nazionali, statali e locali sono autorizzati a contribuire con fondi al candidato federale prescelto, purché rispettino i limiti di contributo FECA. Un comitato di partito nazionale può contribuire fino a $5,000 USD a ciascun candidato o comitato di candidati durante un’elezione. Questo particolare limite di contribuzione non è adeguato all’inflazione. Nessuna persona o organizzazione può dare un contributo a nome di un’altra persona. Inoltre, non possono effettuare un singolo contributo in contanti di $ 100 USD o più.
In determinate circostanze, la FECA vieta completamente i contributi. La legge vieta qualsiasi contributo o spesa per campagne federali da parte di organizzazioni sindacali, società, appaltatori del governo degli Stati Uniti e cittadini stranieri. Inoltre, la FECA vieta alle banche nazionali, ai cittadini stranieri e alle società con statuto federale di effettuare contributi o spese per campagne elettorali statali o locali. Con l’approvazione del BCRA, furono vietati i contributi in denaro ai partiti politici nazionali. I contributi in denaro leggero sono contributi non regolamentati da organizzazioni indipendenti che non sono associati alla campagna di alcun candidato.
Regole diverse si applicano alle spese indipendenti. La legge elettorale federale consente a una persona oa un gruppo come un PAC di effettuare tutte le spese indipendenti desiderate. Le spese indipendenti esistono quando le organizzazioni o le persone forniscono finanziamenti per le comunicazioni della campagna, come la pubblicità televisiva, che richiede l’elezione o la sconfitta di un candidato specifico e che è resa indipendente dalla campagna di quel candidato. Sebbene non vi siano limiti a tale spesa, è previsto un obbligo di divulgazione. L’ente o la persona deve segnalare l’esistenza dell’autonoma spesa e l’origine del denaro.
All’inizio del 2010, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha esaminato il caso Citizens United v. Federal Election Commission. In questo caso, la corte ha ritenuto che, a causa di considerazioni sulla libertà di parola, le leggi sulla spesa elettorale in vigore all’epoca non possono impedire a una società o a un sindacato di finanziare una trasmissione politica indipendente associata a un’elezione federale. Inoltre, come esempio di un’altra forma di spesa indipendente, i comitati statali e locali possono versare somme illimitate di denaro in attività di base come le campagne elettorali a sostegno del loro candidato.
Sebbene alle aziende e ai sindacati sia vietato versare contributi o spese in una campagna politica federale, possono stabilire i propri PAC. Questi PAC possono raccogliere fondi da un gruppo limitato di persone, quindi utilizzare i fondi raccolti per supportare campagne o comitati politici specifici. Oltre a sostenere questi PAC, alle aziende e ai sindacati sono consentite altre attività relative alle elezioni federali, soggette a determinate restrizioni.
Infine, ai sensi della FECA, i gruppi compresi i PAC; partiti politici nazionali, statali e locali; e i comitati candidati sono tenuti a divulgare i risultati della raccolta fondi della loro campagna federale e degli sforzi di spesa della campagna. Queste organizzazioni devono rivelare i nomi di qualsiasi persona che dia loro più di $ 200 USD in un determinato periodo elettorale. Devono inoltre rivelare qualsiasi spesa a qualsiasi persona o venditore che superi $ 200 USD.