In un senso moderno del termine, un ghetto è un’area urbana sovraffollata spesso associata a una specifica popolazione etnica o razziale. Aree come questa sono generalmente considerate baraccopoli, dove gli abitanti vivono in condizioni squallide e devono affrontare alti tassi di criminalità, povertà, analfabetismo e disoccupazione significativa. Poiché i ghetti sono generalmente riconosciuti come aree problematiche, anche ricevere i servizi di base della città può essere problematico. Sebbene gli sforzi di base per rinnovare o abbellire queste aree siano abbastanza comuni, è estremamente difficile attrarre imprese esterne verso di loro.
La parola ghetto deriva in realtà dalla parola italiana per scorie, uno sfortunato sottoprodotto della produzione di metallo. Durante il Medioevo e il Rinascimento, agli ebrei era permesso di vivere a Venezia e in altre grandi città europee solo per 15 giorni all’anno. L’immobile meno desiderabile della città di Venezia era vicino al sito di produzione delle scorie, zona nota anche per le sue frequenti inondazioni. L’intera popolazione ebraica di Venezia viveva in case anguste in un’area di due o tre isolati che circondava i mucchi di scorie rinfrescanti.
Questa pratica di mantenere un ghetto ebraico nelle parti più indesiderabili di una città continuò per diversi secoli, sebbene molti cittadini ebrei riuscirono a migliorare le loro condizioni finanziarie e sociali. Alcuni erano effettivamente considerati abbastanza benestanti ai loro tempi, rivaleggiando con le loro controparti cristiane. Entro la metà del 19° secolo, l’ultima di queste aree era stata integrata nelle città e la popolazione ebraica non era più limitata a una particolare regione.
Durante la seconda guerra mondiale, tuttavia, Adolph Hitler decise di rilanciare l’idea del ghetto ebraico nel tentativo di contenere il “problema” ebraico europeo. Forse il più famoso si trovava a Varsavia, in Polonia, ma anche un certo numero di altre grandi città costruirono aree isolate e sorvegliate riservate agli ebrei e ad altri nemici dello stato. La vita in queste zone era infernale, con severe restrizioni su cibo, medicine e altri beni di prima necessità. I suicidi erano un evento comune, poiché i residenti imparavano il destino di altri che erano già stati spediti nei campi di concentramento. I leader ebrei tentarono di mantenere il proprio governo all’interno delle mura del ghetto, ma l’embargo nazista sulle forniture essenziali creò condizioni quasi insopportabili.
In tempi moderni, il termine ghetto è stato applicato a un numero qualsiasi di aree urbane con popolazioni concentrate dello stesso gruppo etnico o sociale. In origine, l’area più interna di una grande città è stata progettata per essere la sistemazione abitativa più desiderabile per i lavoratori. I quartieri del centro città sono stati progettati per fornire beni e servizi ai loro abitanti, insieme a trasporti affidabili da e per le zone industriali della città. Alla fine, tuttavia, coloro che potevano permettersi di trasferirsi nelle aree suburbane hanno abbandonato le aree interne della città, creando essenzialmente un ghetto finanziario e sociale per coloro che non potevano permettersi di andarsene.
Quando anche molte delle industrie cittadine si sono trasferite in pascoli più verdi, i residenti dei centri urbani hanno subito un altro colpo finanziario. I tassi di disoccupazione nell’area sono aumentati, insieme ai tassi di criminalità e ai tassi di abbandono scolastico. Molti abitanti dei ghetti urbani si sentono intrappolati nel loro ambiente, incapaci di raccogliere abbastanza soldi per andarsene ma anche riluttanti ad abbandonare i loro quartieri alle bande e ad altri elementi criminali. La vita in un moderno ghetto è notoriamente difficile, ma alcuni riescono a uscire dal circolo vizioso della povertà e lavorano per migliorare la vita delle loro famiglie e dei loro amici ancora in difficoltà.