Un gigabyte è un termine che indica un valore definito della quantità di dati in relazione alla capacità di archiviazione o al contenuto. Si riferisce a una quantità di qualcosa, di solito dati di qualche tipo, spesso archiviati digitalmente. Un gigabyte si riferisce in genere a 1 miliardo di byte. Un gigabyte può essere potenzialmente confuso con un gibibyte, che è anche una quantità di memoria ma è basato su un sistema binario o base due.
Il modo più semplice per comprendere il termine “gigabyte” è separarlo nelle sue due parti di base: “giga” e “byte”. Un byte è un dato e di solito è considerato la più piccola quantità di dati utilizzata per rappresentare un singolo carattere in un codice di computer. In altre parole, i byte sono i singoli elementi costitutivi di un codice di computer. Ogni byte è composto da un numero di bit, solitamente otto, e ogni bit è un dato che ha tipicamente uno dei due possibili valori: solitamente rappresentato come 1 o 0.
I bit sono le singole parti del codice binario che vengono raggruppate insieme, otto alla volta, per creare un singolo byte che poi costituisce effettivamente i dati in un senso più ampio. Pertanto, i programmi per computer sono costituiti da byte e quindi la dimensione di un programma è rappresentata in termini di byte. Proprio come un muro realizzato con 100 mattoni sarà più grande di un muro composto da 10 degli stessi mattoni, un programma di 100 byte è più grande di uno di 10 byte. Piuttosto che esprimere le dimensioni di grandi programmi in migliaia o milioni, e ora miliardi e trilioni, di byte, i prefissi sono usati per indicare ordini di grandezza.
Questi prefissi seguono le notazioni stabilite del Sistema internazionale di unità, simile a quello utilizzato nelle misurazioni metriche. Pertanto 1,000 byte sono indicati come kilobyte, 1 milione di byte è un megabyte, 1 miliardo di byte è un gigabyte e 1 trilione di byte è un terabyte. Questi prefissi indicano ciascuno un ordine di grandezza di cui i byte vengono aumentati e in qualche modo corrispondono alla notazione binaria che usa una terminologia simile. È a causa di questo tipo di notazione che a volte un gigabyte può essere confuso con un gibibyte, che è simile ma di dimensioni diverse.
Un gibibyte è una dimensione utilizzata più spesso per riferirsi alla capacità di archiviazione o elaborazione della memoria, come la memoria ad accesso casuale (RAM). Questa dimensione si basa su un sistema binario o in base due, in cui gli ordini di grandezza sono costituiti da incrementi esponenziali di 10 in base a due. In altre parole, 210 byte sono un kibibyte, 220 byte sono un mebibyte e 330 byte sono un gibibyte. Anche se questo è vicino a un gigabyte, non è esattamente lo stesso: un gibibyte è 1,073,741,824 byte; e ha portato a confusione riguardo alle dimensioni effettive di archiviazione su dischi rigidi e dispositivi di memoria simili.