Un interruttore a mercurio è costituito da un tubo di vetro sigillato contenente due elettrodi non collegati e una piccola quantità di mercurio liquido. Finché il metallo liquido rimane all’estremità opposta del tubo, gli elettrodi rimangono scollegati e non scorre corrente. Una volta che il tubo viene spostato oltre un certo angolo, tuttavia, il mercurio si accumula tra i due elettrodi e viene stabilita una connessione. Il risultato è l’elettricità che scorre attraverso un circuito completo. Una volta che il metallo liquido è tornato nella sua posizione originale, la corrente elettrica si interrompe immediatamente.
L’uso di un interruttore a mercurio è diventato controverso negli ultimi anni. Il mercurio è considerato una sostanza molto pericolosa, specialmente se lasciata vaporizzare. Il mercurio nella sua forma liquida può essere maneggiato in sicurezza in condizioni controllate, ma l’ingestione accidentale o il contatto con la pelle può causare gravi danni ai nervi o addirittura la morte. Per questo motivo, molti produttori hanno iniziato a sostituire gli interruttori al mercurio con altri metodi meccanici per interrompere la corrente elettrica. Le classi di scienze scolastiche stanno anche eliminando gradualmente gli esperimenti che potrebbero esporre gli studenti al mercurio.
Un uso comune di un interruttore a mercurio può essere trovato nei vecchi termostati ambiente. Una bobina metallica sensibile al calore si espande e si contrae in base alla temperatura ambiente. Un interruttore al mercurio è bilanciato vicino all’estremità di questa bobina, collegata al sistema di riscaldamento e raffreddamento centrale. Se la temperatura della stanza supera l’intervallo preimpostato, la bobina in espansione farà spostare il mercurio liquido dall’altra parte dell’interruttore. Ciò fa sì che due elettrodi formino un circuito completo, che a sua volta fa sì che il sistema di raffreddamento emetta aria più fredda. Quando la bobina del termostato si contrae, il metallo liquido alla fine tornerà all’estremità opposta dell’interruttore e la connessione verrà interrotta.
Poiché un interruttore a mercurio è basato sul movimento, alcune case automobilistiche li usano per attivare le luci del cofano e del bagagliaio. Quando il coperchio viene sollevato, l’interruttore al mercurio si inclina e viene effettuato un collegamento elettrico tra la batteria dell’auto e la lampadina. Una volta chiuso il coperchio, il mercurio liquido ritorna nella sua posizione originale e la luce si spegne. La controversia sulla sicurezza del mercurio, tuttavia, ha spinto molti proprietari a sostituire i loro vecchi interruttori al mercurio a favore di quelli meccanici. Alcune unità frigorifere, come i congelatori orizzontali, possono anche utilizzare interruttori al mercurio nei loro coperchi.
Gli interruttori al mercurio sono anche popolari come detonatori nelle bombe attivate dal movimento. Qualsiasi tentativo di scuotere o spostare il dispositivo esplosivo farà sì che il mercurio completi il circuito tra un detonatore e la carica esplosiva. Questo è il motivo per cui le forze dell’ordine avvertono i passanti di non toccare o spostare eventuali pacchi sospetti. Un ordigno esplosivo armato con un interruttore a mercurio deve essere disinnescato sul posto o spostato senza cambiare il suo orientamento originale.
Un interruttore a mercurio rotto è considerato un rifiuto tossico, quindi individui non addestrati e non protetti non dovrebbero mai tentare di rimuoverli. Se trovi un apparecchio o un termostato più vecchio con un interruttore rotto, contatta l’unità locale per i materiali pericolosi per un consiglio. I proprietari di auto potrebbero anche voler saperne di più sulla rimozione sicura dei vecchi interruttori al mercurio.