Presumibilmente, la fanciulla di ferro, o Eiserne Jungfrau, era usata come dispositivo di tortura medievale in Germania. Consiste in un grande armadio di forma approssimativamente umana con punte interne ferocemente affilate. La vittima sarebbe stata collocata all’interno e le porte si sarebbero chiuse lentamente, in modo che le punte lo infilzassero, causando un intenso disagio. Se completamente chiusa nella fanciulla di ferro abbastanza a lungo, la vittima probabilmente sarebbe morta dissanguata, supponendo che le punte non avessero perforato un polmone o un altro organo vitale. Tuttavia, la storia della fanciulla di ferro è in discussione, con numerosi storici che ora credono che si tratti di una bufala.
Esempi fisici di fanciulle di ferro risalgono solo alla fine del 1800 e alcuni storici hanno suggerito che il dispositivo non sia mai stato effettivamente utilizzato durante il periodo medievale, sebbene siano stati certamente impiegati una miriade di altri metodi di tortura sgradevoli. Il miglior esempio di fanciulla di ferro fu la fanciulla di ferro di Norimberga, che fu esposta per la prima volta nel 1892, poco dopo la sua costruzione, e successivamente distrutta durante i bombardamenti alleati della Germania negli anni ‘1940. Diversi storici sospettano che la lurida storia della fanciulla di ferro sia stata in realtà un’invenzione di Johann Philipp Siebenkees, un filosofo tedesco del diciottesimo secolo. I resoconti della fanciulla di ferro non possono essere trovati da nessun periodo precedente al 1700, sebbene la maggior parte degli altri dispositivi di tortura medievali fossero ampiamente catalogati.
La fanciulla di ferro potrebbe anche essere vista come un’interpretazione errata di diverse tecniche di tortura medievali, tra cui il “mantello della vergogna”, una costruzione in legno indossata dai delinquenti minori in pubblico. Il cappotto della vergogna era spesso appesantito, per aumentare il disagio fisico causato dall’indossare il dispositivo, e il pubblico era invitato a scagliare insulti e oggetti contro il criminale come punizione. Dopo che il criminale fu sufficientemente umiliato, il mantello della vergogna fu tolto, ma senza dubbio lasciò dietro di sé segni lividi. Siebenkees potrebbe aver deciso di portare l’idea un po’ più avanti per illustrare la brutalità dell’era medievale, ed è possibile che i sensazionalisti costruissero fanciulle di ferro esagerate per l’esibizione con il mantello della vergogna come ispirazione, sebbene i dispositivi non siano mai stati effettivamente utilizzati.
Diverse fanciulle di ferro del XIX secolo sono esposte nei musei di tutto il mondo, ma è improbabile che siano mai state impiegate. Ironia della sorte, la fanciulla di ferro probabilmente non fu utilizzata fino al ventesimo secolo. Nel 2003, una fanciulla di ferro è stata scoperta in un campo da calcio abbandonato in Iraq, invadendo le forze americane, e gli ex atleti hanno dichiarato che era stata usata per punire gli atleti che non si esibivano all’altezza degli standard. Il dispositivo è stato probabilmente utilizzato sotto la direzione di Uday Hussein quando era a capo del Comitato olimpico iracheno.