Ex post facto è latino per “dopo il fatto”, o qualcosa è cambiato dopo un atto. Si riferisce spesso a leggi emanate dopo che un crimine o un’azione è già stata intrapresa. Ciò renderebbe alcune persone colpevoli di infrangere le leggi applicate a posteriori, anche se le loro azioni non erano considerate illegali nel momento in cui sono state prese.
In molti casi, una legge ex post o retroattiva non consente a un tribunale di trovare qualcuno colpevole di un comportamento contrario a una legge prima della sua istituzione. Più spesso, questo tipo di legge potrebbe inasprire le punizioni sui crimini e se la legge viene modificata prima che un sospettato venga processato, lui o lei potrebbe essere soggetto a punizioni più severe di quanto previsto in precedenza.
Spesso, tuttavia, l’applicazione ex post di leggi più severe a criminali precedentemente condannati non è generalmente consentita negli Stati Uniti. Questo può disturbare le vittime di criminali che sembrano essere stati rilasciati troppo presto dopo un crimine. Sebbene il sentimento pubblico possa schierarsi con la vittima, la sentenza di un criminale generalmente non può essere modificata a causa di tale legge.
I paesi con una carta dei diritti ben consolidata hanno meno probabilità di consentire leggi ex post facto per consentire il perseguimento di coloro le cui azioni erano legali prima della modifica della legge. Inoltre, è improbabile che coloro che sono stati perseguiti subiscano modifiche alla loro pena se la punizione cambia a causa di questo tipo di legge.
Ci sono alcune eccezioni nella legge degli Stati Uniti. Le leggi che richiedono la registrazione degli autori di reati sessuali possono essere applicate ex post ai criminali condannati prima dell’istituzione della legge. I fautori di questo tipo di applicazione sostengono che tali leggi proteggono ulteriormente la sicurezza del pubblico in generale. Gli oppositori dell’applicazione delle leggi sulla registrazione a posteriori sostengono che la punizione iniziale dei condannati non prevedeva la registrazione, ed è quindi al di fuori dei diritti del tribunale richiederla.
A volte una legge può essere modificata ex post che rende legale un atto precedentemente illegale. Ad esempio, è stata concessa l’amnistia agli evasori della guerra del Vietnam, rendendo così la loro mancata registrazione alla leva, o la mancata risposta alla chiamata, non più un atto illegale. Di conseguenza, alcune persone che avevano vissuto in clandestinità dopo non aver risposto adeguatamente ai servizi militari statunitensi ora non erano più criminali e potevano riprendere una vita normale.