Un kohen, o cohen, (kohanim o cohanim al plurale) è un discendente maschio di Aharon HaCohen, o Aaron, che era il fratello di Moshe o Mosè. Aharon fu il primo sommo sacerdote o Kohen Gadol. Anche tutti i discendenti maschi sono considerati kohen o sacerdoti.
La parola sacerdote in questo contesto è un po’ diversa da quella nel contesto cristiano. Qui, sacerdote intende riferirsi a una persona che compie atti o procedure religiose. Questa definizione è in qualche modo la stessa della versione cristiana, ma un kohen non è il tipo di leader religioso e spirituale che è un prete cristiano. Quel ruolo di leadership è principalmente di competenza del rabbino nel giudaismo. Un kohen è responsabile delle attività cerimoniali come condurre servizi e offrire sacrifici. Dopo la distruzione del Secondo Tempio in Israele, che avveniva intorno al 586 a.C. o al 3174 del mattino nel calendario ebraico, il ruolo del kohen diminuì e il rabbino assunse la responsabilità delle attività cerimoniali.
Anche se possiamo associare casualmente un rabbino all’equivalente di un pastore o di un prete nel cristianesimo, neanche questo è del tutto esatto. Rabbi in realtà significa maestro. Per diventare rabbino bisogna aver studiato a fondo la Torah. Alcune sette nell’ebraismo consentono alle donne di essere rabbini, altre riservano questo ruolo solo agli uomini. Indipendentemente da ciò, a causa della profonda conoscenza di un rabbino, il suo ruolo comunitario è quello di istruire secondo la Torah e il Talmud. A un rabbino può anche essere concessa l’autorità di giudicare. Mentre un rabbino può condurre servizi spirituali, specialmente quando un kohen non è disponibile, viene data priorità al kohen.
Ai Kohanim viene concesso un livello di purezza più elevato e, in quanto tale, la Torah offre loro regole speciali per proteggere la loro purezza rituale. Ad esempio, in generale, un kohen non può entrare in contatto con cadaveri a meno che il defunto non sia suo padre, madre, fratello, sorella non sposata, figlio o moglie. A un kohen è anche vietato sposare una donna divorziata o una convertita.
In onore dei loro servizi alla comunità in tempi biblici, ai kohanim veniva data priorità in vari modi. Ad esempio, sono stati forniti vari doni a seconda delle circostanze. Questi doni includevano cose come animali kosher, pane e offerte di pace.
Nei tempi moderni, un ebreo è un kohen se discende dal primo sacerdote, Aronne, che era il fratello di Mosè. Avere il cognome di Cohen o Kohen o una qualsiasi delle sue derivazioni non è solo la prova che si è un kohen in questo senso. Uno studio condotto nel 1997 ha mostrato che i kohanim condividono alcune caratteristiche comuni nei loro cromosomi Y suggerendo, ma non dimostrando, che condividono alcuni antenati comuni.
Kohanim oggi può ancora avere privilegi e obblighi soprattutto nelle comunità ebraiche ortodosse e conservatrici. Possono recitare la Benedizione Sacerdotale o condurre alcune letture della Torah.