Il missile Exocet è un missile anti-nave di fabbricazione francese in servizio dal 1979. Il missile Exocet può trasportare una testata esplosiva di 165 kg a un raggio di 70-180 km. Un missile che sfiora il mare, l’Exocet rimane abbastanza vicino all’acqua che può essere difficile da rilevare sul radar. Esistono diverse versioni del missile Exocet che possono essere lanciate da sottomarini, navi di superficie o aeroplani. Diverse centinaia di questi missili sono stati lanciati dall’Iran durante la guerra Iran-Iraq, e alcuni sono stati lanciati dall’Argentina contro navi del Regno Unito durante la guerra delle Falkland.
Ottimizzato per fare il maggior danno possibile alle navi, un missile Exocet può viaggiare a 315 m/s (1134 km/h), il che significa che colpisce la maggior parte dei bersagli entro pochi minuti dal lancio al massimo. Questa velocità è leggermente inferiore alla velocità del suono, il che impedisce al missile Exocet di creare un boom sonico facilmente rilevabile. Iniziando il suo volo basandosi esclusivamente sull’inerzia, a metà volo il missile attiva un sistema di navigazione radar interno che lo aiuta a puntare sul bersaglio.
Nel 1982, durante la guerra delle Falkland, tra Argentina e Regno Unito sulle Isole Falkland al largo della costa sud-orientale dell’Argentina, diversi Exocet furono usati con effetti devastanti sulla Marina britannica. Gli aerei da guerra Super Entendard equipaggiati con missili Exocet sono riusciti ad affondare l’HMS Sheffield, un cacciatorpediniere, il 4 maggio, e la nave mercantile Atlantic Conveyor da 15,000 tonnellate il 25 maggio. Questo ha reso i missili Exocet famosi in tutto il mondo. Nel Regno Unito, il termine “Exocet” è diventato l’abbreviazione di un attacco devastante.
Documenti recentemente declassificati chiariscono che al tempo della guerra delle Falkland, l’intelligence militare britannica era molto intimidita dai missili Exocet, preoccupandosi di uno “scenario da incubo” in cui una o entrambe le portaerei della Marina nell’area potrebbero essere state affondate, rendendo molto più difficile riconquistare le Falkland. La differenza di costo tra un Exocet e una portaerei è enorme: diversi milioni di dollari rispetto a decine di miliardi di dollari. La vulnerabilità delle navi capitali agli attacchi missilistici anti-nave ha indotto alcuni strateghi militari a mettere in dubbio il valore di queste navi. Tali domande giocano un ruolo nella pianificazione strategica negli Stati Uniti, specialmente nel contesto di una possibile guerra con la Cina per Taiwan. Senza un efficace sistema antimissile, gli Exocet a punta nucleare o convenzionali potrebbero probabilmente affondare gran parte della Marina degli Stati Uniti.