Un monaco è un uomo che ha scelto di dedicare la sua vita al servizio religioso e alla contemplazione. Tali uomini possono essere trovati nelle tradizioni cristiana, indù, buddista e taoista, tra le altre, e ci sono diversi tipi di monaci, che vanno dai fratelli in servizio attivo agli anacoreti che scelgono di isolarsi dalla società per perseguire un vita di ascesi e contemplazione.
Per diventare monaco, un uomo deve generalmente prima fare domanda in un monastero, dove sarà intervistato dai residenti prima di essere accettato in prova. Se il suo processo avrà successo, sarà ammesso come novizio, il che significa che a un certo punto verrà offerta l’opportunità di prendere i voti. Dopo un periodo da novizio, che può variare a seconda delle regole della comunità, gli verranno offerti i voti e sarà accettato a pieno titolo nella comunità.
I monaci possono vivere in una varietà di comunità. Alcuni monasteri sono dedicati al servizio attivo nella regione circostante, con residenti che lavorano sia all’interno del monastero che all’esterno. Altri sono più chiusi, favorendo un ambiente più serio e focalizzato che è dedicato specificamente alle attività religiose, e in genere ci si aspetta che i residenti lavorino nei terreni del monastero per produrre cibo, indumenti e altri bisogni. In alcuni casi, i monaci possono anche fare voto di silenzio per aumentare l’atmosfera contemplativa.
Molte religioni hanno anche una tradizione che considera monaci eremiti e altri asceti religiosi solitari. Nella maggior parte dei casi, le persone scelgono di perseguire un periodo di eremitaggio o isolare l’ascesi dopo aver prestato servizio in un monastero per un determinato periodo di tempo. Mentre vive da eremita, un uomo fa affidamento sulla gentilezza degli altri e sulle proprie capacità per mantenersi, con alcuni che scelgono di vivere in ambienti difficili e isolati per migliorare l’esperienza. In alcune culture, si dice che tali periodi siano molto importanti per la crescita personale e lo sviluppo religioso.
Gli asceti religiosi devono generalmente prendere voti di povertà, obbedienza, lavoro, servizio e castità. Questi voti non devono essere presi alla leggera; la scelta di diventare monaco dovrebbe essere considerata una scelta di vita permanente, sebbene agli individui sia offerta l’opportunità di lasciare il monastero prima di prendere i voti. In genere, ci si aspetta che coloro che si uniscono non abbiano debiti o obblighi in sospeso e devono dimostrare un impegno genuino per la vita religiosa prima di essere accettati in un monastero in via sperimentale.