Quando parliamo di Socrate, dobbiamo distinguere tra la persona storica e quella figurativa, cioè il Socrate di Platone. Ad ogni modo, Socrate forse può essere considerato il padre della filosofia occidentale. La sua influenza può essere trovata praticamente in tutte le opere filosofiche e le sue opinioni sono ancora discusse e dibattute oggi.
L’uomo storico visse nell’antica Atene dal 470 al 399 a.C. Fu un filosofo molto noto durante la sua vita, ma si guadagnava da vivere come scalpellino. Come filosofo, è singolare che Socrate non abbia mai scritto nessuna delle sue opinioni. Per questo motivo, ciò che si sa di lui e della sua filosofia deve essere dedotto dalle opere di altri filosofi antichi come Senofonte, Aristotele e soprattutto Platone, i quali scrissero di lui dopo la sua morte. L’unica opera conosciuta prodotta su Socrate durante la sua vita era un’opera teatrale di fantasia chiamata Nuvole.
È ampiamente accettato che Socrate abbia vissuto una vita onorevole e virtuosa. Viveva meticolosamente secondo le leggi del suo stato e credeva fermamente nella giustizia. Credeva che la virtù fosse conoscenza e affermava notoriamente che “La vita non esaminata non è degna di essere vissuta”. Nonostante il suo carattere nobile, Socrate subì molte critiche che alla fine portarono alla sua condanna e alla successiva morte.
Socrate era egregiamente antipatico ai prestigiosi cittadini di Atene. Ciò era dovuto a ciò che ora viene chiamato ironia socratica e metodo socratico. L’ironia socratica significa che uno finge di essere ignorante per esporre le false credenze di un altro durante una discussione. Il metodo socratico si riferisce a una serie di domande e risposte che hanno lo scopo di analizzare, testare o definire un particolare concetto.
Il filosofo era famoso per aver affermato che l’unica cosa che sapeva era che non sapeva nulla, da qui l’ironia socratica. Ha fatto la sua missione di interrogare tutti i sedicenti saggi di Atene per imparare da loro attraverso il metodo socratico. Con il suo interrogatorio, Socrate intendeva chiarire la mancanza di logica nelle loro convinzioni. Questo si rivelò estremamente imbarazzante e sgonfiante per i suoi contemporanei aristocratici. Tuttavia, i giovani di Atene trovarono la deflazione estremamente divertente e affascinante, e così ottenne un ampio seguito.
Il disprezzo pubblico per Socrate alla fine portò alla sua condanna con le vaghe accuse di essere colpevole di corrompere i giovani e adorare falsi dei. Si pensa che l’Apologia di Platone sia una meticolosa registrazione parola per parola del processo e della morte dell’uomo, che spiega queste accuse e la sua difesa. Socrate accettò passivamente la sua condanna e condanna a morte a causa del suo impegno per la legge. Morì all’età di 71 anni per avvelenamento da cicuta, nonostante l’opportunità di fuggire in esilio con l’aiuto dei suoi amici.
Socrate fu maestro e mentore del grande filosofo Platone. Quando parliamo dell’uomo figurativo, ci riferiamo agli scritti di Socrate di Platone, in cui è il personaggio che esprime le opinioni di Platone. In molti dei libri di Platone, come La Repubblica, Critone e Fedro, è l’interlocutore o l’oratore. Sebbene non possiamo essere sicuri di quali opinioni scritte da Platone appartenessero effettivamente all’altro uomo, si pensa che gran parte del suo carattere e del suo stile siano stati preservati.
Il figurativo Socrate appare anche come protagonista di un antico dramma satirico. Nuvole, scritto dal poeta greco Aristofane, è stato scritto e realizzato durante la sua vita. Il gioco prendeva in giro l’uomo, così come altri filosofi si fondevano nel suo personaggio. Secondo Platone, Socrate era estremamente infastidito dalla rappresentazione di Aristofane. Nonostante la natura satirica di Clouds, gli studiosi ritengono che parte del personaggio di Socrate nell’opera fosse fedele alla sua natura storica.