Un monoculare è essenzialmente la metà di un binocolo, o un telescopio molto semplice. Utilizzando prismi e lenti, un monoculare consente all’utente di visualizzare gli oggetti a distanza come se fossero molto più vicini. Attraverso l’uso di due prismi, l’immagine risultante appare con l’orientamento corretto. Questo è in contrasto con la maggior parte dei telescopi, in cui l’immagine è invertita.
Un monoculare è sia più leggero che più piccolo di un equivalente binocolo, il che lo rende ideale per determinati usi. Il fatto che, come un telescopio, debba essere utilizzato con un solo occhio introduce una serie di problemi che rendono preferibile il binocolo in molte situazioni. L’effetto stereoscopico, che si ottiene utilizzando entrambi gli occhi per visualizzare un oggetto, consente un tracciamento molto migliore degli oggetti in movimento. È per questo motivo che i binocoli sono preferiti per seguire le gare o per tracciare aerei o uccelli nel cielo.
I monocoli sono perfettamente adatti per l’astronomia, tuttavia, dove gli oggetti osservati sono relativamente fermi. Molti astronomi usano un monoculare come telescopio da osservazione, per identificare una porzione di cielo su cui mettere a fuoco con un telescopio più grande e più potente.
Sebbene esistano resoconti di antichi cannocchiali in Arabia e in altre parti del mondo, il primo brevetto registrato per un cannocchiale telescopico risale all’inizio del XVII secolo. Lo scopo principale dei monocoli privi di documenti in epoche precedenti era come dispositivo di individuazione durante la guerra e per misure difensive. Sebbene il monitoraggio con un monoculare sia difficile, è stato sufficiente individuare i ciclisti a grandi distanze e distinguere i loro colori o stendardi per determinare se fossero amici o nemici.
Hans Lippershey è il primo produttore di telescopi documentato, sia di tipo binoculare che monoculare, sebbene non sia stato senza dubbio il primo a creare effettivamente un dispositivo del genere. I suoi primi prototipi erano monoculari, ma su sollecitazione dei membri dell’istituto di concessione dei brevetti dell’epoca, sviluppò anche un binocolo.
È facile trovare monocoli che vanno dal molto economico al molto costoso. I telescopi giocattolo economici destinati ai bambini sono della varietà monoculare, con ingrandimenti tipicamente di solo tre o quattro volte. Si possono trovare monocoli più costosi con lenti e prismi molto migliori, che consentono un ingrandimento di 30x o superiore.