Conosciuto anche come “cassetta audio”, “cassetta compatta” o “nastro”, il nastro a cassetta è un formato di registrazione più comunemente venduto tra la fine degli anni ‘1970 e l’inizio degli anni ‘1990, spesso con musica preregistrata. I suoi immediati predecessori includono la cartuccia a 8 tracce o “stereo 8” e l’LP in vinile da 12 pollici o “disco”. Il compact disc (CD) ha sostituito la cassetta come formato musicale preregistrato dominante negli anni ‘1990, mentre l’MP3 e altri tipi di file audio hanno assunto il ruolo di formati musicali più popolari nel nuovo millennio.
La cassetta prende il nome dalla parola francese cassetta, che si traduce in “piccola scatola”. Di forma rettangolare, questo tipo di nastro è composto al centro da due bobine di nastro rivestito magneticamente. È stato prodotto per la prima volta da Phillips negli anni ‘1960 per scopi di registrazione audio e divenne prodotto in serie con il nome di musicassette, o “MC”, in Germania nel 1964. Dopo aver subito diversi aggiornamenti per migliorare la qualità del suono e la funzionalità durante gli anni ‘1970 , il formato è cresciuto in popolarità durante gli anni ‘1980 con l’introduzione di lettori di cassette portatili come il Walkman® di Sony.
L’introduzione della cassetta nella società tradizionale è stata rivoluzionaria nella registrazione musicale, consentendo alle persone di registrare la propria musica in modo facile ed economico a casa senza l’uso di apparecchiature di registrazione audio da bobina a bobina. Per questo motivo, la maggior parte delle cassette musicali preregistrate presentava schede di “protezione da scrittura”, che proteggevano il nastro dalla registrazione e scatenavano l’aumento di quelle vergini vendute per uso commerciale.
Nonostante sia stata superata in popolarità dal CD alla fine degli anni ‘1990, la cassetta rimane un formato di registrazione più durevole, resistente alle stesse interferenze sonore causate dalle particelle di polvere che affliggono il CD. Le caratteristiche del CD, tuttavia, superano in numero quelle del nastro, inclusa la possibilità di riprodurre musica all’inizio di una traccia selezionata senza la necessità di avanzare rapidamente o riavvolgere, una qualità del suono superiore e la facilità di registrazione da un formato preregistrato a un uno vuoto, indicato come “masterizzazione” di un CD o “duplicazione” di un nastro.
Cassette di musica preregistrate possono ancora essere trovate in vendita presso alcuni rivenditori di musica, in particolare nei cestini delle occasioni. Sono spesso venduti a prezzi drasticamente scontati.