Un multimetro misura proprietà elettriche come tensione CA o CC, corrente e resistenza. Invece di avere misuratori separati, questo dispositivo combina un voltmetro, un amperometro e un ohmmetro. Gli elettricisti e il pubblico in generale potrebbero usarlo su batterie, componenti, interruttori, fonti di alimentazione e motori per diagnosticare malfunzionamenti elettrici e restringere la loro causa.
I due tipi principali di multimetro sono analogico e digitale. Un dispositivo digitale ha uno schermo LCD che fornisce una lettura decimale diretta, mentre un display analogico sposta una barra attraverso una scala di numeri e deve essere interpretato. Entrambi i tipi funzioneranno su un intervallo specifico per ciascuna misurazione e gli utenti dovrebbero selezionarne uno compatibile con ciò che misura di più, dalle fonti di alimentazione a bassa tensione alle batterie per auto ad alta tensione. I multimetri sono specificati con un intervallo di sensibilità, quindi i consumatori dovrebbero assicurarsi di ottenere quello appropriato.
Come voltmetro, lo strumento può misurare la quantità di tensione CA o CC che scorre attraverso un circuito. La tensione è una differenza di energia potenziale tra i due punti. Un ventilatore, ad esempio, dovrebbe assorbire 120 volt (negli Stati Uniti) dalla presa a muro, ma uno scanner per computer potrebbe assorbire solo 12 volt da un convertitore. Per testare questi componenti, l’utente dovrebbe scegliere AC o DC, selezionare un limite superiore per la tensione e collegare la macchina in questione direttamente al multimetro, senza interrompere il circuito. La lettura dovrebbe rivelare se il dispositivo funziona normalmente, rispetto ai dati specificati nel manuale dell’utente.
Come ohmmetro, trova la resistenza in un circuito, che è espressa in ohm. Un utente può trovare la resistenza in qualsiasi punto di un circuito scollegando prima la macchina da una presa a muro o da una fonte di batteria, quindi inserendo un intervallo approssimativo che si aspetta contenga il numero di ohm. Lo strumento di misurazione in realtà fa passare una piccola quantità di elettricità dalla propria batteria attraverso il circuito per misurare la resistenza confrontando la tensione inviata con quella che riceve.
Quando viene utilizzato come amperometro, il multimetro misura la corrente che scorre attraverso un circuito chiuso interrompendo quel circuito. Lo strumento può essere collegato solo in serie, il che significa che tutta la corrente del circuito scorrerà attraverso i sensori dell’amperometro. L’utente dovrà comunque selezionare l’intervallo in cui si aspetta che la corrente scenda. Questa funzione viene utilizzata meno spesso delle altre, quindi alcuni multimetri non misurano affatto la corrente.