Un mutaforma è il figlio di un essere soprannaturale che viene scambiato per un bambino umano. Il mutaforma appare nel folklore di molti paesi europei e di tanto in tanto si possono trovare riferimenti al mutaforma nella moderna cultura popolare. Secondo la leggenda, fate, troll e altre creature desiderano che i bambini umani siano allevati come propri o usati come servi, e segretamente rubano i bambini e li sostituiscono con la propria prole o un oggetto inanimato stregato. Si dice che i genitori umani siano in grado di riconoscere il changeling dalla sua bruttezza o dal suo comportamento strano o malvagio.
Nelle leggende medievali sono frequenti le storie di cangianti. Si diceva che alcuni bambini fossero particolarmente vulnerabili: quelli non ancora battezzati e quelli che erano particolarmente belli, spesso con i capelli biondi e gli occhi azzurri. Si dice che anche i bambini maschi siano presi di mira più spesso.
Ci sono una serie di precauzioni leggendarie contro i cangianti. La tradizione scandinava suggerisce di posizionare un oggetto d’acciaio sopra la culla di un bambino non battezzato, mentre altre tradizioni favoriscono pratiche come rivoltare i vestiti del bambino o usare amuleti. In molte culture, si crede che il cangiante sia molto più saggio di un bambino umano, quindi può essere allontanato sorprendendolo a parlare e quindi facendo saltare la sua copertura. I metodi per effettuare ciò includono la cottura di un pasto in un guscio d’uovo o la produzione di birra in una ghianda.
Ci sono anche una serie di metodi più inquietanti per sbarazzarsi di un mutaforma che implicano l’abuso del bambino in vari modi. Percuotere, annegare e bruciare in una stufa o nel caminetto sono stati tutti raccomandati come modi per affrontare un cangiante. Un racconto popolare svedese racconta di una donna che si rifiuta di maltrattare un mutaforma e alla fine si riunisce con suo figlio; il bambino umano è sano e la donna scopre che la madre troll che ha avuto il suo bambino aveva rifiutato allo stesso modo le suppliche di abusare del bambino e che la gentilezza aveva rotto l’incantesimo.
I folkloristi hanno due teorie principali sulle possibili origini dei miti dei changeling. Una possibilità è che le storie di changeling siano reinterpretazioni soprannaturali di un evento reale; le popolazioni costrette a nascondersi dagli invasori potrebbero aver scambiato i propri figli con quelli più sani degli invasori.
L’altra teoria sostiene che i bambini con difetti alla nascita fossero l’origine della tradizione dei cangianti. Ciò è coerente con la leggenda che i bambini maschi venivano sostituiti più spesso con cangianti, poiché i maschi hanno una maggiore incidenza di difetti alla nascita. I bambini in alcune storie di changeling hanno caratteristiche simili a quelle che derivano da difetti alla nascita come autismo, progeria o una serie di deformità fisiche. Alcuni presunti casi di changeling potrebbero anche essere stati casi di mancata crescita, una condizione in cui un bambino non cresce o non aumenta di peso come previsto e richiede cure extra.