La storia delle armi nucleari della Guerra Fredda risale alla seconda guerra mondiale, quando gli Stati Uniti sganciarono due bombe nucleari sul Giappone. Mentre queste erano le uniche due bombe nucleari ad essere utilizzate durante la guerra attiva, il loro uso ha generato una corsa agli armamenti nucleari che è durata per più di mezzo secolo. La corsa alle armi nucleari della Guerra Fredda fu principalmente una contesa tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica, sebbene altri paesi sviluppassero armi nucleari durante questo periodo.
Dopo la seconda guerra mondiale, scoppiò la lotta per il potere mondiale e gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica presero il comando. All’epoca, gli Stati Uniti sentivano di avere il monopolio delle armi nucleari e l’accesso alle uniche scorte di uranio, necessarie per fabbricare le armi nucleari. Il mondo scoprì presto che l’uranio non era così scarso come pensavano gli americani, e presto l’Unione Sovietica iniziò a sviluppare le proprie armi nucleari della Guerra Fredda. Hanno completato la loro prima arma nucleare prima di quanto previsto dagli Stati Uniti, il che è stato uno shock per il mondo. Poiché gli Stati Uniti erano stati diffidenti nei confronti dei sovietici anche durante la seconda guerra mondiale, quando i paesi erano alleati, questo sviluppo causò molta paura negli Stati Uniti, alimentando ulteriormente la guerra fredda e il terrore rosso negli Stati Uniti.
Le prime armi nucleari della Guerra Fredda dell’Unione Sovietica erano copie quasi identiche della bomba chiamata Fat Man, che era la bomba nucleare americana sganciata su Nagasaki. Dopo questo sviluppo, entrambe le parti hanno intensificato la produzione di armi nucleari, rendendosi conto che il futuro delle armi nucleari era nei missili, non nelle bombe. I missili hanno avuto un impatto a lungo raggio e quando i russi hanno lanciato lo Sputnik, mostrando i loro progressi tecnologici, è iniziata la corsa allo spazio e gli Stati Uniti hanno riconosciuto che la Russia era all’avanguardia in termini di creazione di missili nucleari.
Tuttavia, entrambe le parti che avevano sviluppato armi nucleari della Guerra Fredda avevano anche sviluppato sistemi di “secondo attacco”, il che sostanzialmente significava che anche se una parte fosse stata attaccata e per lo più distrutta, quella parte poteva ancora lanciare un’offensiva e annientare il suo nemico. Pertanto, sia gli Stati Uniti che i sovietici sapevano che se avessero lanciato un attacco, avrebbe significato devastazione per entrambe le parti.
Man mano che più paesi, come Francia, Regno Unito e Cina, iniziavano a sviluppare le proprie scorte di armi nucleari della Guerra Fredda, iniziarono a formarsi trattati per rallentare o arrestare la proliferazione delle armi nucleari. Sebbene molti di questi trattati fossero inefficaci, gli Stati Uniti non avevano fiducia nelle proprie armi ed erano desiderosi di rallentare il ritmo della proliferazione in tutto il mondo. L’Unione Sovietica stava vivendo problemi economici, che hanno portato a un rallentamento della proliferazione nucleare alla fine. Quando Ronald Reagan è entrato in carica negli Stati Uniti, la Guerra Fredda stava volgendo al termine e un conglomerato di trattati e accordi aveva rallentato gli sviluppi nucleari. Tuttavia, negli ultimi decenni, altri paesi hanno iniziato a costruire le proprie armi nucleari, risvegliando la questione della guerra nucleare e dei suoi impatti economici e umanitari.