Un ossario è una struttura in cui vengono conservate ossa e corpi, sia a breve che a lungo termine. Il termine “ossario” è usato anche per riferirsi più in generale a un luogo pieno di morte, distruzione e sofferenza; per esempio, una casa della peste potrebbe essere chiamata “ossario”. Gli ossari funzionanti non sono rari in alcune parti del mondo e numerosi esempi storici si trovano vicino a chiese e monasteri. Gli ossari non devono essere cupi; la famosa Bone Church a Sedlec nella Repubblica Ceca, ad esempio, è in realtà piuttosto carina, secondo alcuni visitatori.
La funzione originaria di un ossario era probabilmente puramente pragmatica. In alcuni casi, i corpi dovevano essere conservati fuori terra prima della sepoltura perché il terreno era troppo difficile da scavare in determinati periodi dell’anno o perché i becchini non erano prontamente disponibili. I corpi venivano anche conservati fino a quando non raggiungevano lo stato di putrefazione per assicurarsi che fossero morti, in alcune culture.
All’altra estremità dello spettro, gli ossari venivano usati per immagazzinare le ossa che venivano dissotterrate. Anche il cimitero più ben organizzato può sperimentare la migrazione delle ossa, e storicamente le ossa che sono state incontrate durante lo scavo delle tombe sono state conservate in un ossario. In questo modo, i resti potrebbero essere conservati in modo rispettoso anche se non è stato possibile identificare il proprietario originale. In alcune culture, i resti vengono effettivamente dissotterrati deliberatamente per motivi religiosi, nel qual caso possono essere conservati in singole scatole ossario o nicchie in un ossario.
In altri casi, le persone usano un ossario per conservare i resti più vecchi poiché hanno uno spazio limitato in cui seppellire le persone. In questi casi, i corpi vengono sepolti fino a quando non sono necessari i loro spazi, quindi vengono rispettosamente dissotterrati e trasferiti in un ossario. Uno degli ossari più famosi al mondo è il Monastero di Santa Caterina, un monastero circondato da un terreno roccioso e asciutto, difficile da scavare. I visitatori del monastero possono visitare l’ossario, che è pieno di ossa di monaci che hanno servito e sono morti lì.
Un ossario non è esattamente la stessa cosa di una tomba o di un mausoleo, a meno che non ci si riferisca a una tomba di gruppo. Gli ossari sono solitamente allestiti in modo da incoraggiare la contemplazione diretta delle ossa, mentre molte tombe e mausolei sono ermeticamente sigillati per nascondere i loro occupanti. Un ossario può anche includere una miscela di ossa di un vasto assortimento di persone, piuttosto che ossa di individui imparentati, come di solito accade con una tomba di gruppo. Alcuni esempi più toccanti di ossari includono diverse case piene di ossa in Ruanda che sono state mantenute dal governo come siti commemorativi per ricordare alle persone il genocidio che si è verificato lì nel 1994.