I peptidi sono composti che si formano legando uno o più amminoacidi con un legame covalente. Questi composti sono classificati come polimeri, perché in genere si legano tra loro in lunghe catene. Tutti gli animali sulla Terra li hanno nel loro corpo e, in un certo senso, sono uno degli elementi costitutivi della vita. Quando una catena diventa particolarmente lunga, si trasforma in una proteina. I peptidi e le proteine rappresentano un vasto mondo di possibilità e molti biologi molecolari trascorrono anni a ricercare le funzioni di quelli individuali per saperne di più su come funziona il corpo.
Quando si parla di peptidi, si tende a gettare in giro molta terminologia scientifica e può essere d’aiuto sapere cosa significano i vari termini. Un legame covalente è un tipo di legame chimico che si verifica quando gli atomi condividono gli elettroni. Il tipo specifico di legame covalente formato in questi composti è noto come legame peptidico o legame ammidico e si forma quando il gruppo carbossi di un amminoacido si lega a un altro. I gruppi carbossilici sono gruppi di molecole di carbonio, ossigeno e idrogeno, nel caso tu sia curioso.
La classificazione di questi composti come polimeri a volte è fonte di confusione per le persone che non hanno familiarità con questo uso del termine. Mentre molte persone intendono “plastica” quando usano questa parola, in chimica, un polimero è una sorta di catena ripetuta collegata con legami covalenti. I polimeri possono diventare estremamente complessi, come si potrebbe immaginare.
Un peptide può svolgere una vasta gamma di funzioni nel corpo, a seconda di quali amminoacidi sono coinvolti. Alcuni possono regolare gli ormoni, per esempio, mentre altri possono avere una funzione antibiotica. Il corpo è anche attrezzato per scomporre e riutilizzare questi composti; se una persona mangia carne, per esempio, gli enzimi nel suo intestino scompongono la proteina nei suoi legami ammidici per creare un assortimento di peptidi che possono essere digeriti o espulsi, a seconda delle esigenze del corpo.
La linea di demarcazione tra un peptide e una proteina è alquanto fluida. Le proteine sono molto più complesse, perché sono molto più lunghe e la maggior parte delle proteine è ripiegata in strutture complesse per accogliere tutti i loro amminoacidi. Come regola generale, se sono coinvolti più di 50 amminoacidi, il composto è una proteina, mentre le catene più corte sono considerate peptidi.