Un asteroide, a volte chiamato planetoide, è un piccolo corpo celeste che orbita intorno al sole, insieme ad altri oggetti del sistema solare come i pianeti. Tuttavia, a differenza dei pianeti, gli asteroidi sono in genere molto piccoli, con solo una manciata di asteroidi che raggiungono dimensioni immense. Il più grande asteroide conosciuto è Cerere, che ha un diametro di 580 miglia (930 chilometri). Dopo la scoperta di Cerere nel 1801, furono scoperti molti altri asteroidi, poiché gli astronomi sapevano cosa cercare. Ogni anno vengono scoperti migliaia di nuovi asteroidi.
Il nome asteroide deriva dal greco asteroides, che significa “come una stella”. Gli asteroidi sono raccolte di forma irregolare di vari materiali, inclusi minerali metallici e carboniosi. Quando un frammento di un asteroide si scontra con l’atmosfera terrestre, viene chiamato meteoroide. Il lampo di luce che caratterizza una meteora è causato dalla vaporizzazione quando il pezzo di materiale estraneo colpisce l’atmosfera. Altri corpi estranei che entrano nell’atmosfera terrestre sono anche chiamati meteoroidi.
Quando il sistema solare ha iniziato a formarsi, creando i pianeti, si sono formati anche gli asteroidi. La maggior parte degli asteroidi del sistema solare è concentrata in una “cintura di asteroidi” che si trova tra Marte e Giove. Si ritiene che l’immensa attrazione gravitazionale di Giove possa aver influenzato la formazione degli asteroidi, che altrimenti si sarebbero uniti per formare un grande pianeta. All’interno della fascia degli asteroidi, la maggior parte degli asteroidi orbitano in gruppi, che prendono il nome dall’asteroide più grande o più notevole del gruppo.
Altri asteroidi possono essere trovati sparsi in tutto il sistema solare. Gli schemi orbitali esatti di ogni asteroide scoperto non sono stati definiti, ma, come molti altri corpi celesti, gli asteroidi hanno orbite fisse e specifiche. Fanno eccezione a questa regola le comete, con orbite molto irregolari che possono rendere difficile la previsione dei loro movimenti. Alcuni asteroidi si avvicinano anche molto alla Terra e si ritiene che le collisioni con i principali asteroidi possano essere alla base di diversi eventi importanti nella storia geologica della Terra. La probabilità di un’altra collisione del genere è molto bassa, con sollievo di molti organismi che chiamano la Terra casa.
Gli astronomi catalogano gli asteroidi, insieme ad altri corpi celesti, nel tentativo di saperne di più sul sistema solare e sull’universo. La maggior parte degli asteroidi è identificata con un numero universale e ad asteroidi univoci vengono anche dati nomi. I dati sugli asteroidi vengono pubblicati regolarmente, in modo che gli astronomi possano determinare se un asteroide è o meno una nuova scoperta.