L’erba tossica, fiori selvatici nativi dell’Eurasia settentrionale e degli Stati Uniti, appartiene ai generi Senecio, Rugelia e Packera. A seconda dell’area in cui le specie prosperano, possono presentarsi in varie forme come arbusti, rampicanti e acquatici. Diverse specie sono erbacce ampiamente distribuite in luoghi aperti e asciutti. L’odore sgradevole delle foglie ha portato ai molti nomi maleodoranti dati alla pianta, come scoreggia di cavalla, puzzolente ninfa e erba di San Giacomo.
Le piante di erba tossica che assomigliano a piccoli alberi sono descritte botanicamente come annuali o perenni. Gli steli dritti ed eretti di questi groundel reggono capolini giallo brillante in grappoli piatti che sono spesso densi. I fiori di erba tossica sono ermafroditi e possono essere facilmente impollinati da api, farfalle e falene. Nell’emisfero settentrionale, il periodo di fioritura di solito inizia a giugno e termina a novembre.
I bruchi e le larve di falena utilizzano gli arbusti di erba tossica come piante alimentari. Dopo aver assorbito gli alcaloidi delle piante, queste potenziali prede diventano ripugnanti per i loro predatori. In paesi come gli Stati Uniti e la Nuova Zelanda, dove l’erba di San Giacomo è diventata un problema, le falene servono come mezzo di prevenzione e controllo. D’altra parte, la pianta è una parte vitale della flora nativa nel Regno Unito perché il suo nettare è usato come fonte di cibo per centinaia di specie di invertebrati, con almeno 30 di queste specie rare o in diminuzione di popolazione.
I composti dell’erba di San Giacomo, chiamati alcaloidi pirrolizidinici, sono tossici per la maggior parte dei vertebrati. Quando all’interno delle piante, il composto velenoso è in una forma non tossica; quindi gli esseri umani possono gestirlo senza rischi per la loro salute. Per raggiungere il punto di tossicità, la pianta deve essere mangiata, elaborata dall’intestino e quindi scomposta dal fegato. Contrariamente alla credenza popolare, questi alcaloidi non hanno la possibilità di accumularsi nel corpo di un animale perché vengono espulsi come rifiuti entro 24-48 ore. Per raggiungere una dose letale, un essere umano deve consumare 14 libbre (6 kg) della pianta.
Una reazione allergica chiamata dermatite compositae può verificarsi quando queste piante entrano in contatto con la pelle di individui sensibili. I lattoni sesquiterpenici, una sostanza chimica comunemente prodotta dalle specie vegetali della famiglia delle margherite, è il principale responsabile dell’allergia. Questi lattoni, tuttavia, non hanno la capacità di causare i problemi al fegato a lungo termine causati dagli alcaloidi pirrolizidinici.