Un rene artificiale è un dispositivo medico che svolge la funzione di un rene mancante o danneggiato, filtrando il sangue per rimuovere i prodotti di scarto e restituendo il sangue purificato all’organismo. La tecnologia alla base degli organi artificiali è in costante miglioramento e perfezionamento. A partire dal 2009, un rene artificiale impiantabile non era ancora stato sviluppato, ma i ricercatori avevano creato reni artificiali indossabili, un passo importante lungo la strada per un sostituto impiantabile per un rene malfunzionante.
I reni artificiali vengono utilizzati quando i reni hanno difficoltà a funzionare e quando i reni hanno raggiunto lo stato di insufficienza acuta. La forma di rene più conosciuta e utilizzata è la macchina per emodialisi, un apparecchio medico che può essere agganciato a un paziente per pulire il suo sangue. I pazienti con insufficienza renale acuta possono richiedere l’emodialisi quotidiana e il trattamento richiede di andare in una clinica che offre la procedura, che può richiedere molto tempo e denaro oltre a frustrare per le persone che stanno cercando di condurre una vita relativamente normale.
In alternativa all’emodialisi convenzionale, i medici hanno sviluppato reni artificiali portatili e indossabili che possono essere utilizzati come misure temporanee per un massimo di tre giorni. Questi dispositivi utilizzano l’alimentazione a batteria per funzionare e possono aumentare il senso di libertà del paziente consentendogli di evitare i trattamenti di dialisi convenzionali.
I ricercatori hanno anche lavorato allo sviluppo di dispositivi che potrebbero essere installati come reni sostitutivi in un paziente con reni danneggiati o gravemente compromessi. Lo sviluppo di un tale dispositivo dipende dal capire come replicare il complesso filtro naturale all’interno dei reni in una forma abbastanza piccola da essere impiantata nel corpo umano. La nanotecnologia ha il maggior potenziale agli occhi dei ricercatori che stanno lottando per progettare un rene sostitutivo impiantabile.
Attualmente, i pazienti possono utilizzare un rene artificiale mentre aspettano un trapianto o per alleviare temporaneamente lo stress sui reni. L’emodialisi viene talvolta utilizzata per strofinare il sangue nei casi in cui un paziente sviluppa una grave tossicità o per supportare i pazienti che stanno subendo insufficienza organica sistemica e altri problemi medici che mettono a dura prova i reni.
La tecnologia medica è un argomento di immenso interesse per molti ricercatori, poiché ha potenziali applicazioni di vasta portata. Un rene artificiale è solo uno tra un assortimento di dispositivi medici che sarebbe stato impensabile per i primi pionieri della medicina, che rappresentano gli enormi passi avanti compiuti dalla medicina nel XX secolo.