Il riflesso rotuleo è un tipo di riflesso tendineo profondo che si verifica quando viene colpita un’area appena sotto la rotula, nota anche come rotula. Negli individui sani, quando viene toccato il punto giusto, questo fa sì che la parte inferiore della gamba scalcia quasi istantaneamente. I professionisti medici possono controllare questo riflesso durante un esame neurologico di routine, alla ricerca di risposte esagerate, ritardate o non presenti.
Questo riflesso è noto come riflesso monosinaptico, perché è necessario attraversare solo una sinapsi per completare il circuito che lo attiva. Quando l’area sotto la rotula viene colpita con un martello riflesso, colpisce il tendine rotuleo, che provoca la contrazione del muscolo quadricipite della coscia, portando la gamba a calciare fuori. Questa risposta involontaria non coinvolge il cervello, ma solo il midollo spinale, e mentre all’osservatore sembra istantanea, in realtà sono coinvolti circa 50 millisecondi nel tempo di risposta, come le persone vedrebbero se vedessero un film radicalmente rallentato dell’evento.
Se qualcuno non ha un riflesso rotuleo, si dice che mostri il segno di Westphal. Ciò indica che c’è un problema nel midollo spinale o nei nervi periferici del paziente. L’operatore sanitario di solito valuta il riflesso su entrambe le gambe per vedere l’entità del problema. È anche possibile che un paziente sperimenti un riflesso esagerato, in cui la gamba scalcia più radicalmente di quanto ci si aspetterebbe.
Una serie di riflessi può essere utilizzata per valutare la salute fisica e neurologica. I riflessi rotulei forniscono informazioni sui nervi specifici della gamba coinvolta, insieme al midollo spinale, e possono essere utilizzati nelle visite mediche di routine per verificare la salute di un paziente, nonché in specifici esami neurologici per esplorare le possibili cause dei sintomi neurologici. Se il riflesso è anormale, un medico può raccomandare ulteriori test per saperne di più sulla causa dell’anomalia e per iniziare a sviluppare una diagnosi, insieme alle opzioni di trattamento.
Questo particolare riflesso è così noto che il nome comune per esso, “riflesso istintivo”, è talvolta usato per descrivere una situazione in cui qualcuno risponde a qualcosa senza davvero pensare. In una metaforica risposta istintiva, qualcuno può scagliarsi verbalmente invece di prendere a calci fisicamente, a volte causando tensione sociale. Questo riflesso può essere osservato anche negli animali ed è utilizzato anche nello screening neurologico di routine dai veterinari.