Un’ondata di tempesta è un’alta inondazione di acqua causata dal vento e dalla bassa pressione, più comunemente associata agli uragani. È l’aspetto più mortale di un uragano, responsabile del 90% delle morti durante gli uragani. I picchi di tempesta sono diversi dai picchi di marea, che sono picchi violenti causati esclusivamente dallo spostamento delle maree sul livello del mare.
Un’ondata di tempesta è causata principalmente dai venti estremamente forti che accompagnano un uragano. Questo vento spinge rapidamente l’acqua, costruendola in un’onda enorme. Allo stesso tempo, la bassa pressione causata da un uragano provoca anche l’innalzamento del livello dell’acqua nei punti più a bassa pressione e l’affondamento nelle aree a pressione più elevata, esacerbando l’accumulo di onde causato dai venti. Inoltre, la forma del fondo oceanico può influenzare l’altezza delle onde del picco quando raggiungono la terra.
Non è raro vedere un’ondata di tempesta superiore a 6 metri, un’onda che può potenzialmente causare danni drammatici. Il più grande registrato fu in Australia nel 1899, che raggiunse le altezze di 43 piedi (13 m). Negli Stati Uniti nel 2005, i picchi di tempesta associati all’uragano Katrina hanno raggiunto i 9 metri.
Negli Stati Uniti e in molti altri paesi, le mareggiate non sono la principale causa di morte associata agli uragani. In effetti, negli ultimi vent’anni, poco più dell’1% dei decessi correlati agli uragani negli Stati Uniti sono stati causati da loro. La maggior parte dei decessi negli uragani negli Stati Uniti proviene da inondazioni interne. In altre parti del mondo, tuttavia, praticamente tutte le morti legate agli uragani sono il risultato di picchi di tempesta. Il Bangladesh è l’area del mondo più colpita dalle mareggiate, con oltre un centinaio di record. Questi sono responsabili di centinaia di migliaia di morti nella sola area del Bangladesh.
Vi è una crescente preoccupazione in aree come la regione della costa del Golfo degli Stati Uniti riguardo al problema della consapevolezza delle mareggiate pubbliche. Dal momento che gli Stati Uniti non sono stati colpiti in modo drammatico dalle ondate sin dagli anni ’20, la maggior parte del pubblico non è a conoscenza dei veri pericoli di questo fenomeno. Con la crescente frequenza degli uragani in questa regione del mondo, c’è una spinta per insegnare consapevolezza e preparazione prima che si ripetano eventi come l’ondata di tempesta dell’uragano Galveston del 1900, che ha ucciso oltre diecimila persone.