Un superbatterio è un batterio che ha sviluppato una resistenza a più antibiotici. Conosciuti anche come batteri multiresistenti, i superbatteri sono una delle principali preoccupazioni nella comunità della sanità pubblica in tutto il mondo, poiché rappresentano una seria minaccia per i pazienti, in particolare i pazienti ospedalizzati e i pazienti con sistema immunitario compromesso. Questi batteri sono di interesse anche per le aziende farmaceutiche, in quanto sono una forza trainante dietro la necessità di sviluppare nuove classi di antibiotici.
I superbatteri si sviluppano perché i batteri sono altamente adattabili. Quando gli antibiotici vengono introdotti nel corpo nel tentativo di sradicare i batteri, questi farmaci sono spesso molto efficaci nell’uccidere i batteri, ma alcuni batteri di solito continuano a crescere. In individui relativamente sani, il sistema immunitario può uccidere questi batteri, ma in altri i batteri si moltiplicheranno e si diffonderanno, trasmettendo il gene per la resistenza a uno specifico antibiotico.
La resistenza a un antibiotico non è molto rara nella comunità batterica, grazie allo scambio di materiale genetico tra batteri. Quando un batterio diventa multiresistente, tuttavia, può diventare un problema serio, poiché può trasmettere i geni multiresistenti e creare un superbatterio. Il trattamento dei superbatteri è impegnativo, in quanto è necessario coltivare i batteri per scoprire quale antibiotico può essere usato contro di loro, o utilizzare più cicli di antibiotici nel tentativo di eliminarli e sperare che l’uso di più antibiotici non in realtà non crea più resistenza agli antibiotici.
Alcuni famigerati superbatteri includono batteri dei generi Streptococcus ed Enterococcus, insieme a Staphylococcus aureus e Clostridium difficile. Questi superbatteri sono comunemente osservati negli ambienti ospedalieri, perché gli ospedali sono terreno fertile ideale per batteri multiresistenti, tra tutti gli antibiotici utilizzati in ambiente ospedaliero e tutti i pazienti malati vulnerabili alla colonizzazione batterica. Le preoccupazioni sulla resistenza ai farmaci hanno portato molti ospedali a mettere in atto rigide politiche di sterilizzazione e igiene per ridurre il rischio di trasmissione di organismi resistenti ai farmaci tra i pazienti.
La più grande preoccupazione di un superbatterio è lo sviluppo di un batterio che sarebbe in grado di resistere a tutti gli antibiotici sul mercato, rendendone effettivamente impossibile l’eradicazione. Così com’è, trattare i pazienti con infezioni da superbatteri è complicato dal costo degli antibiotici, dai problemi di salute individuali di ciascun paziente, dall’accessibilità dei farmaci e dalla difficoltà di far aderire i pazienti ai regimi antibiotici. L’emergere di un superbatterio che ha resistito a tutti i farmaci potrebbe essere un disastro per la salute pubblica.