Un supercentenario è qualcuno che ha vissuto oltre i 110 anni. Vivere per diventare un supercentenario è estremamente raro; solo circa 1,000 supercentenari sono stati documentati e verificati, anche se senza dubbio più persone hanno vissuto oltre i 110. Una volta che qualcuno raggiunge i 110, ha circa il due percento di possibilità di raggiungere il prossimo grande traguardo, 115.
Questo termine è apparso per la prima volta negli anni ‘1970, quando i ricercatori volevano una forma superlativa di “centenario”, la parola usata per descrivere qualcuno che vive oltre i 100 anni. Il termine “supercentenario” è stato coniato e sembra essere rimasto, anche se alcune persone lo preferisco nella forma sillabata di “super-centenario”. Finora non sono stati coniati termini oltre “supercentenari”, probabilmente perché così poche persone vivono oltre i 115 anni; l’essere umano più antico documentato era Jeanne Calment, morta nel 1997 all’età di 122 anni.
Sia gli Stati Uniti che il Giappone hanno un alto numero documentato di supercentenari, il che potrebbe avere meno a che fare con la longevità di quanto non abbia a che fare con la meticolosa tenuta dei registri in entrambe queste nazioni. Confermare che qualcuno è un supercentenario può essere una sfida, in quanto richiede un certificato di nascita valido e documenti che supportino la pretesa della persona allo status di supercentenario. Con una crescente tendenza globale verso una documentazione più intensiva dei registri di nascita e morte, senza dubbio inizieranno a emergere più supercentenari.
Le persone molto anziane sono spesso oggetto di studio, perché i ricercatori sono curiosi di sapere perché hanno vissuto così a lungo. Come regola generale, le persone iniziano ad avere problemi di salute mentre i loro corpi si decompongono lentamente nella vecchiaia, e i ricercatori vorrebbero sapere perché alcune persone vivono fino a diventare supercentenari, mentre altre invecchiano e muoiono molto prima di raggiungere i 90 anni, per non parlare del loro 100. In alcune regioni, sono stati effettuati approfonditi test genetici sui supercentenari per vedere se c’è una componente genetica nella loro longevità.
I compleanni dei supercentenari vengono spesso celebrati sui giornali locali e, in alcune nazioni, il capo dello stato invierà un biglietto d’auguri alle persone che raggiungono i compleanni storici. Molti supercentenari sono stati intervistati dalla stampa e citano un’ampia varietà di ragioni per la loro età avanzata, dalla pura fortuna alle diete estremamente buone. Molti supercentenari hanno affermato di non fumare o bere, suggerendo che queste pratiche possono contribuire a problemi di salute, e molti hanno anche vissuto vite molto attive e movimentate; forse tutta l’eccitazione li mantiene giovani.