Nella storia delle interpreti blues, Gertrude Pridgett, più comunemente conosciuta come Ma Rainey, merita un posto davvero speciale. È stata una delle prime cantanti blues e una delle prime a registrare la sua musica. È citata da molti cantanti che sono venuti dopo di lei come ispirazione e ha avuto un’influenza diretta sulla cantante blues, Bessie Smith, con cui ha lavorato e formato.
Ma Rainey è nata nel 1886 in Georgia. C’è qualche controversia sulla sua età, e potrebbe effettivamente essere nata nel 1882 secondo il censimento degli Stati Uniti. Sentì un cantante blues esibirsi per la prima volta nel 1902, sebbene il nome “blues” non fosse ancora stato inventato. Ma Rainey afferma di aver inventato il nome blues anche se la questione rimane controversa. La performance a cui ha assistito Rainey l’ha convinta che poteva anche cantare il blues, giustamente, e ha cambiato rapidamente il suo stile per essere una cantante blues.
Nel 1904, William Rainey, un membro dei Rabbit Foot Minstrels, sposò la giovane Gertrude e la convinse a unirsi alla compagnia di vaudeville. Insieme i due erano conosciuti come Pa e Ma Rainey, e spesso si esibivano insieme. Sebbene molte persone abbiano visto lo spettacolo, ciò che ha davvero cementato la fama di Ma è stata la sua decisione di registrare oltre 100 canzoni dal 1923 al 1928. Queste registrazioni presentano altri noti nomi del jazz e del blues come Louis Armstrong.
La musica della coppia Rainey divenne sempre più popolare, fino a poco dopo l’inizio della Grande Depressione. Sebbene Ma Rainey si fosse dimostrata un’artista adattabile, il suo stile musicale perse popolarità, principalmente perché il pubblico che ascoltava preferiva i cantanti maschi. Questo non era un adattamento che Rainey potesse fare e si ritirò nel 1933. Morì sei anni dopo, e sebbene la sua carriera fosse breve, la sua musica è durata.
Alcune delle sue canzoni migliori e più famose si possono ancora trovare nelle raccolte Blues su CD e nei CD dedicati solo a Ma Rainey. Alcune canzoni abbastanza importanti nella sua carriera includono Jealous Hearted Blues, Yonder Come the Blues, Black Bottom di Ma Rainey e Don’t Fish in My Sea. Ce ne sono molti altri che sono fonte di ispirazione e hanno particolarmente influenzato artisti folk come Bob Dylan molto tempo dopo la morte di Rainey.
Rainey si è guadagnata il titolo di “Madre del blues” e la sua protetta, Bessie Smith, è stata spesso chiamata “l’imperatrice del blues”. Negli anni ‘1980, è stata inserita nella Hall of Fame della Blues Foundation e nel 1990 la Rock and Roll Hall of Fame l’ha onorata con un’induzione, poiché il blues ha influenzato direttamente lo sviluppo del rock. È apparsa anche su un francobollo statunitense del 1994.