Durante il festival indù, Kumbh Mela, milioni di persone si radunano per fare il bagno nelle acque di alcuni fiumi nei giorni di buon auspicio per purificare le loro anime. A seconda dell’anno del ciclo di 12 anni, saggi, yogi e devoti si riuniscono in città temporanee per un mese di musica, danze, preghiere e cerimonie. Basato sulle antiche gesta degli dei che hanno consacrato quattro siti lungo le rive dei fiumi con il miele dell’immortalità, Kumbh Mela è l’equivalente indù di un santo pellegrinaggio.
Secondo la storia, c’era un vaso, il kumbh, pieno dell’elisir o nettare dell’immortalità. Eppure gli dei litigarono su chi doveva portare il vaso, e nel processo, quattro gocce caddero in quattro punti diversi. Questi divennero noti come Prayag, Hardiwar, Ujjain e Nasik e corrispondono ai quattro Kumbh Mela che si svolgono ogni tre anni. Nei giorni astrologicamente propizi, determinati dai percorsi dei pianeti, si dice che il nettare ritorni a questi fiumi in modo che il bagno in essi porti pace e purificazione.
Prayag si verifica nel punto in cui i fiumi Gange e Yamuna incontrano il leggendario fiume Saraswati. Haridwar porta le persone nel Gange, dove scorre dalle montagne dell’Himalaya nell’ampia valle. Ujjain si trova presso il fiume Ksipra, mentre il fiume Godavari è il sito del Kumbh Mela chiamato Nasik. Le date esatte di ogni pellegrinaggio variano di anno in anno, a seconda di quando il Sole entra in Ariete e Giove in Acquario.
Il Kumbh Mela nel 2001 ha attirato fino a 20 milioni di persone in un solo giorno. Questa è forse la più grande convergenza di persone nella storia della Terra. Entrambi i santi uomini, inclusi asceti, saggi, sadhu, yogi, e il devoto credente, il devoto, si incontrano per settimane di meditazioni, bagni rituali e scambi di saggezza. Occupano una gigantesca città di tende, suddivisa in mercati, ashram o templi per la meditazione e alloggi.
Alcuni giorni sono più sacri per fare il bagno di altri, secondo le stelle, e in questi giorni ai non indù viene chiesto di stare rispettosamente fuori dall’acqua. Altrimenti, le banche sono affollate di folle di turisti e indù allo stesso modo, che pregano, suonano musica sui tamburi, bruciano incenso, recitano preghiere e recitano mantra. È una cerimonia straordinaria che fonde mitologia, cultura e profonde credenze spirituali.