Un telefono satellitare o un telefono satellitare è un telefono cellulare che invia e riceve chiamate utilizzando i satelliti anziché i telefoni fissi o le torri di trasmissione cellulare. Questo telefono richiede solo una visuale libera verso il cielo, quindi può completare le chiamate da qualsiasi luogo. Si può operare nel mezzo del deserto del Sahara, in cima al monte Everest, o da una radura nel profondo di una giungla sudafricana. È uno strumento indispensabile per le escursioni a distanza di ogni tipo e fornisce una solida comunicazione sui mari e nell’aria.
Uno svantaggio di un telefono satellitare è un notevole ritardo nelle conversazioni. Il segnale deve prima viaggiare al satellite, quindi a un gateway terrestre prima di essere instradato al ricevitore. La risposta del destinatario seguirà lo stesso percorso al contrario, impiegando ugualmente tempo per raggiungere il chiamante. I minuti satellitari sono anche più costosi dei minuti cellulari.
Questi inconvenienti sono spesso irrilevanti, tuttavia, se si considera la funzione che svolge un tale telefono. Può creare un collegamento alla civiltà da luoghi in cui nessun altro collegamento è disponibile. Consente inoltre alle persone in luoghi remoti, come nel caso di ricercatori, avventurieri e militari, di rimanere in contatto con i propri cari e può fornire comunicazioni di backup in caso di disastri quando le torri cellulari o i telefoni fissi potrebbero non funzionare.
Le persone che hanno solo bisogno di usare un telefono satellitare in rare occasioni possono noleggiarne uno invece di acquistarlo. La maggior parte dei telefoni richiede sia canoni di noleggio settimanali più un addebito separato per il tempo di conversazione, che può essere molto più costoso dei minuti su un normale telefono cellulare. Coloro che decidono di acquistare un telefono a titolo definitivo dovranno probabilmente firmare un contratto con una rete satellitare, anche se in alcuni casi possono essere acquistate carte prepagate. I minuti sono in genere meno costosi con un contratto rispetto al noleggio o all’acquisto di prepagate, ma sono comunque più costosi dei minuti cellulari.
Questi telefoni variano di prezzo in base alle aree di copertura della rete. I telefoni che possono letteralmente inviare e ricevere chiamate da qualsiasi parte del mondo sono piuttosto costosi e anche i modelli di base che hanno una portata più limitata sono spesso molte volte più costosi di un normale telefono cellulare. Poiché i telefoni satellitari sono così costosi, vengono spesso acquistati usati.
Alcune reti satellitari hanno stretto una partnership con reti GSM cellulari per fornire servizi Internet ed e-mail sui loro telefoni oltre a offrire il roaming GSM. Ciò consente a un cliente che vive o lavora ai margini di una zona GSM di utilizzare tali reti quando possibile e di effettuare chiamate satellitari solo quando necessario. Tale flessibilità integrata è ideale per appaltatori militari, in caso di disastri o di soccorso, allevatori rurali, diportisti locali o chiunque richieda o desideri una copertura regionale o globale garantita.