Un telegrafo è una macchina che viene utilizzata per trasmettere messaggi sotto forma di impulsi elettrici, che possono essere convertiti in dati. Un messaggio inviato in questo modo è chiamato telegramma o cablogramma, mentre chi gestisce una macchina è noto come telegrafista. La telegrafia è stata una delle principali modalità di comunicazione dalla metà del 1800 fino al 1900, prima di essere soppiantata da invenzioni come il telefono e Internet.
La prima versione del telegrafo fu sviluppata alla fine del 1700, principalmente come esercizio di pensiero. Questa prima bozza esisteva solo su carta, ma gettò le basi per varie incarnazioni del dispositivo che apparve all’inizio del 1800. Con lo sviluppo dell’elettromagnete, Samuel Morse e Alfred Vail furono in grado di sviluppare e brevettare un sistema elettrico affidabile nel 1837.
Morse è spesso considerato l’inventore del telegrafo, ma non è così. Molti altri inventori avevano brevettato varie versioni della macchina prima di Morse, e la storia suggerisce fortemente che Alfred Vail fosse il cervello scientifico dell’operazione. Morse rese popolare il dispositivo, tuttavia, e sviluppò un alfabeto praticabile e di facile apprendimento che poteva essere trasmesso usandolo.
In origine, le macchine dovevano essere collegate tramite una serie di fili per scambiare messaggi. L’operatore digitava un messaggio in alfabeto morse e la macchina ricevente dall’altra parte registrava il messaggio sotto forma di clic prodotti da una barra che ne colpiva un’altra. Ascoltando lo schema dei clic, l’operatore ricevente potrebbe ascoltare il messaggio e trascriverlo prima di trasmetterlo al destinatario.
Alla fine del 1800 iniziò ad emergere la telegrafia senza fili e i messaggi venivano trasmessi tramite le onde radio. Ciò ha segnato un drastico cambiamento nel sistema, consentendo alle persone di trasmettere rapidamente messaggi in aree senza cavi e consentendo cose come la comunicazione nave-nave. La telegrafia senza fili, o radiotelegrafia, ha anche posto le basi per i successivi metodi di comunicazione.
Il telegrafo è in gran parte obsoleto ora. Una famosa azienda, Western Union, ha inviato il suo ultimo telegramma nel 2006 e molte altre aziende hanno smesso di offrire servizi di telegramma perché la domanda dei consumatori è diminuita radicalmente. I telegrammi sono generalmente considerati curiosità interessanti, così come il linguaggio peculiare utilizzato in essi. Poiché la trasmissione del segnale è meticolosa, gli operatori hanno sviluppato la propria stenografia per rendere la trasmissione più rapida.