Un tensioattivo è un composto che abbassa la tensione superficiale di un liquido, aumentando il contatto tra il liquido e un’altra sostanza. Esiste un’ampia varietà di questi composti che funzionano con olio, acqua e un assortimento di altri liquidi. Molte aziende producono una gamma di tensioattivi per vari scopi, dai saponi agli inchiostri. A volte vengono anche chiamati “agenti bagnanti”.
Il termine è un composto di “agente di superficie”, riferendosi al fatto che queste sostanze interagiscono con la superficie di un liquido per modificarne le proprietà. Funzionano attraverso un processo noto come “adsorbimento”, il che significa che si accumulano sulla superficie di un liquido, creando un film che ne riduce la tensione superficiale.
Uno dei tensioattivi più famosi è il sapone, che viene utilizzato per rompere la tensione superficiale dell’acqua in modo che possa penetrare più completamente. L’azione schiumogena del sapone aiuta l’acqua a penetrare sotto sporco e grasso su superfici come piatti, mani e tessuti, permettendo all’acqua di portare via lo sporco. Come sa chiunque abbia provato a lavare senza sapone, l’elevata tensione superficiale dell’acqua semplice rende la pulizia molto difficile.
I tensioattivi possono anche funzionare come lubrificanti, come nel caso della crema da barba, che rende più facile passare un rasoio lungo la pelle per rimuovere i peli superflui. Sono anche utilizzati in prodotti igienizzanti, liquidi antiappannanti, adesivi, emulsionanti e ammorbidenti, tra numerose altre sostanze. In alcuni casi, questi composti possono essere tossici o rappresentare un rischio per la salute, a seconda dei materiali che contengono, ed è una buona idea che gli utenti leggano le etichette per assicurarsi che vengano utilizzati correttamente.
Il termine è anche usato nella comunità medica per riferirsi specificamente a una sostanza secreta dalle cellule che rivestono i polmoni. Il tensioattivo polmonare facilita la respirazione delle persone riducendo la tensione superficiale nei polmoni. Senza questa sostanza nei polmoni, le persone avrebbero difficoltà a respirare e la loro respirazione sarebbe molto più rumorosa. Molti dei problemi respiratori nei neonati prematuri sono causati dalla mancanza di surfattante e anche alcune rare malattie polmonari possono interferire con la sua produzione e funzione.