Il Gondwana, che un tempo si chiamava Gondwanaland, è un continente antico e molto grande composto da gran parte dell’attuale Sud America, Africa, Madagascar, India, Australia e Antartide. Prende il nome dalla regione del Gondwana nel nord dell’India, uno dei primi siti in cui si trovavano i fossili del continente. Il Gondwana si è formato in un lungo periodo di tempo, arrivando infine a una forma quasi completa circa 500 milioni di anni fa, durante il primo periodo Cambriano.
Il Gondwana era così vasto che gli unici principali corpi di terra che non ne facevano parte erano la Cina settentrionale e meridionale (microcontinenti separati all’epoca), la Siberia, il Baltica (l’odierna Europa) e la Laurentia (il cratone che include l’attuale -day USA, Canada e Groenlandia). Laurentia e Gondwana erano separate dal piccolo Mar Giapeto e oltre il 90% della massa terrestre della Terra era concentrata nell’emisfero australe. Il vasto mare del nord era conosciuto come il Mare Panthalassico, che significa “tutti i mari”. Durante questo periodo, si stava verificando un’esplosione di radiazioni evolutive chiamata esplosione del Cambriano, e sono emersi i precursori di tutti i moderni phyla animali.
500 milioni di anni fa, il Gondwana – e il resto della terra – erano privi di vita, costituiti da nient’altro che deserto, calanchi e montagne. A quel tempo, a causa della disposizione dei continenti, non c’erano calotte glaciali e il mondo era piuttosto caldo. Quando i continenti hanno una configurazione sbilenca attorno ai poli, impedisce la formazione di una pozza fredda, poiché le correnti oceaniche che si muovono attraverso l’area portano calore dalle latitudini tropicali. Poiché non c’erano calotte glaciali, i livelli del mare erano piuttosto alti e c’era solo il 60% della massa terrestre che c’è oggi. La maggior parte del Gondwana era quindi coperta da mari poco profondi. Questi mari caldi e poco profondi erano ideali per l’abbondante vita marina che si è evoluta durante questo periodo.
Si pensa che la prima colonizzazione della terra da parte della vita sia avvenuta durante il Siluriano, circa 444-420 milioni di anni fa. A quel tempo, la forma di vita predominante sulla terraferma erano i muschi, accompagnati da alcune piante vascolari primitive e da artropodi. Durante il Devoniano, 420-360 milioni di anni fa, la terra sulla vita iniziò ad esplodere, con le prime vere foreste che crearono suoli. Anfibi e artropodi hanno colonizzato le coste in gran numero, dove si riflettono nei reperti fossili.
Da circa 350 a 250 milioni di anni fa, il Gondwana aveva vaste aree coperte da ghiacciai. Circa 250 milioni di anni fa, il Gondwana si scontrò con gli altri continenti per formare Pangea, un supercontinente composto dalla maggior parte della terraferma. Pangea si è sciolta circa 200 milioni di anni fa, poco dopo l’evoluzione dei dinosauri, lasciando di nuovo Gondwana da solo.
Lo stesso Gondwana iniziò a frantumarsi nel Giurassico medio, circa 167 milioni di anni fa, e non si frammentò completamente fino a quando l’Australia non si separò dall’Antartide circa 23 milioni di anni fa. Oggi, si dice che le specie più vecchie di piante trovate in più località in Sud Africa, Cile e Australia abbiano una “distribuzione Gondwana”.