La mineralogia è una branca delle scienze della terra che si occupa dello studio dei minerali e delle loro proprietà fisiche e chimiche. All’interno della mineralogia c’è anche chi studia come si formano i minerali, dove si trovano geograficamente, nonché i loro potenziali usi. Come molte scienze, la mineralogia ha le sue origini in diverse civiltà antiche e si è occupata principalmente dei vari metodi di classificazione dei minerali per gran parte della sua storia. La mineralogia moderna è stata ampliata dai progressi in altre scienze, come la biologia e la chimica, per gettare ancora più luce sulla natura dei materiali che formano la terra su cui viviamo.
L’antico filosofo greco Aristotele fu uno dei primi a teorizzare ampiamente sulle origini e le proprietà dei minerali. Le sue idee erano nuove e avanzate per l’epoca, ma lui ei suoi contemporanei erano in gran parte errati nelle loro ipotesi. Ad esempio, nell’antica Grecia era una credenza ampiamente diffusa che il minerale amianto fosse una specie di vegetale. Tuttavia, queste antiche teorie hanno fornito un punto di partenza per l’evoluzione della mineralogia come la conosciamo. Fu solo nel XVI secolo che la mineralogia iniziò a prendere una forma che è per noi riconoscibile, in gran parte grazie al lavoro dello scienziato tedesco Georgius Agricola.
Il modo più semplice per studiare e classificare i minerali è farlo in base ai loro attributi fisici. Questi possono includere la struttura microscopica dei cristalli minerali, il modo in cui il minerale si fende quando viene colpito e la sua durezza. La scala di Mohs della durezza minerale descrive questa particolare proprietà.
Nella parte bassa della scala di Mohs, la grafite morbida usata nelle matite segna un uno su dieci, mentre un diamante, la sostanza terrena più dura, segna un dieci. È interessante notare che entrambi questi minerali sono fatti dello stesso elemento, vale a dire il carbonio. Le differenze di durezza e aspetto sono dovute solo alla differenza nel modo in cui sono organizzati i singoli atomi.
Esistono oltre 4,000 diversi tipi di minerali conosciuti. La maggior parte di questi sono classificati come rari o estremamente rari e solo circa 150 sono presenti in grandi quantità. Altri da 50 a 100 si trovano solo occasionalmente. I minerali non solo comprendono gran parte della crosta terrestre, ma molti sono essenziali per una buona salute. Molti tipi ci forniscono anche importanti materiali da costruzione e i componenti per alcuni tipi di macchinari.