Sacagawea, a volte scritto Sacajawea o Sakakawea, nacque nel 1788 o 1789, nella tribù Shoshone nella parte occidentale delle Montagne Rocciose. Quando aveva circa 10 o 11 anni, la sua tribù fu attaccata dalla tribù Hidatsa, che uccise molti Shoshone, inclusa la madre di Sacagawea. Sacagawea tentò di fuggire, ma fu catturato dagli Hidatsa e portato a centinaia di miglia di distanza nel loro villaggio.
Sacagawea trascorse i prossimi anni vivendo con gli Hidatsa vicino al fiume Missouri. È stata venduta dalla tribù a Toussaint Charbonneu, un trapper e commerciante francese, oppure Charbnneu ha vinto il suo gioco d’azzardo. Aveva già una moglie Shoshone e prese Sacajawea come seconda.
Nello stesso periodo, i capitani Meriwether Lewis e William Clark esplorarono ulteriormente il fiume Missouri. Insieme al loro “Corps of Discovery”, che consisteva di circa 40 soldati, barcaioli e uomini di frontiera, è stato chiesto loro di conoscere le piante, gli animali e i nativi americani che vivevano in Occidente. Nel 1804, il Corpo incontrò tribù di nativi americani tra cui i Sioux e gli Arikara e arrivò nel villaggio di Hidatsa dove viveva Sacagawea.
Lewis e Clark decisero di costruire un forte vicino alla tribù Hidatsa e trascorrervi l’inverno. Charbonneau si offrì di aiutare gli esploratori, poiché poteva comunicare con le tribù vicine più facilmente di quanto potessero fare Lewis e Clark. Fu assunto come interprete, portando con sé Sacagawea per parlare alle persone nel territorio degli Shoshone.
Sacagawea non ha guidato completamente Lewis e Clark nel loro intero viaggio. Ha offerto una guida sul loro percorso quando erano nelle aree a lei familiari dalla sua infanzia. Ha anche aiutato Lewis e Clark a dire quali piante potrebbero essere usate per cibo o medicine e tradotte con lo Shoshone. Il ruolo non ufficiale di Sacagawea era quello di ambasciatore di buona volontà, poiché tutte le tribù che temevano per la loro sicurezza avrebbero capito che la festa era pacifica, una volta che avessero visto una donna dei nativi americani con un bambino piccolo.
Dopo aver salvato i documenti che Lewis e Clark avevano trasportato da una barca capovolta, gli esploratori chiamarono il fiume Sacagawea in suo onore. Alla fine dell’estate del 1805, la spedizione trovò una tribù di Shoshone con la quale stavano cercando di commerciare. Quando Sacagawea venne a tradurre, scoprì che il capo della tribù era suo fratello perduto da tempo.
Sacagawea è stato gradualmente accettato come più di un pari nella spedizione, ottenendo anche un voto in cui avrebbero trascorso l’inverno. Quando tornò verso est, consigliò alla spedizione di attraversare le Montagne Rocciose in quello che oggi è noto come Bozeman Pass, nel bacino del fiume Yellowstone. Qui è dove la Northern Pacific Railway avrebbe in seguito attraversato il Continental Divide.
Dopo la spedizione, Sacagawea e suo marito trascorsero tre anni con gli Hidatsa. Alla fine, nel 1809, accettarono l’invito di Clark a vivere a St. Louis, nel Missouri. Il loro figlio andò in un collegio e poco dopo ebbero una figlia. Si pensa che Sacagawea sia morta tre anni dopo, nel 1812, anche se alcune tradizioni orali sostengono che invece di morire, lasciò il marito nel 1812 e si sposò in una tribù Comanche.
Maggio storie e tradizioni sono sorte intorno a Sacagawea, in parte perché esistono pochissime fonti affidabili sulla sua vita, e queste non entrano nei dettagli. Come donna e nativa americana, non sarebbe stata considerata abbastanza importante da avere registrazioni dettagliate della sua vita. Molte idee e tradizioni sono state espresse nella letteratura o nella storia orale, cercando di riempire gli spazi vuoti della sua vita.