I testi sacri ebraici predicevano spesso l’arrivo di un Messia, un salvatore politico e spirituale che avrebbe liberato per sempre gli ebrei dai loro rapitori. Molte persone credono che questo Messia promesso sia arrivato sotto forma di un uomo di origine palestinese chiamato Gesù Cristo in greco, anche se il suo nome culturale sarebbe stato più vicino a Yeshua bar Joseph o “Joshua, figlio di Giuseppe”. Sebbene il Gesù storico possa essere nato in circostanze umili e oppressive, sarebbe cresciuto fino a diventare una delle figure religiose più venerate del mondo.
Le circostanze che circondano la nascita di Gesù Cristo sembrano adempiere le antiche scritture riguardanti il vero Messia. Si diceva che fosse nato da una madre vergine, Maria, che era stata “visitata” dallo spirito di Dio mentre era fidanzata con Giuseppe, un falegname di Nazareth. Quando il governo romano ordinò un censimento obbligatorio per la riscossione delle tasse, Giuseppe e Maria tornarono nella città natale di Giuseppe, un piccolo villaggio chiamato Betlemme. Questa era un’altra circostanza predetta nelle scritture ebraiche, riferendosi alla nascita del Messia nella città relativamente oscura di Betlemme.
La prima infanzia di Cristo non è ben documentata, sebbene diversi resoconti evangelici lo descrivano come straordinariamente versato nelle scritture ebraiche e consapevole della sua natura divina all’età di 12 anni. Pochissime informazioni sulla sua formazione o sui viaggi da adolescente o da giovane l’uomo esiste, ma alcuni studiosi ipotizzano che possa essersi recato in India per approfondire la sua educazione spirituale prima di tornare in Palestina all’età di trent’anni.
I racconti evangelici scritti da o assegnati a quattro discepoli di Gesù Cristo indicano che tornò nella zona per essere battezzato nel suo nuovo ministero da un proselito e profeta itinerante di nome Giovanni Battista. Una volta battezzato, si crede che Gesù abbia ricevuto lo Spirito Santo, una potente forza spirituale, direttamente da Dio. A questo punto, decise di iniziare un nuovo ministero che avrebbe liberato il popolo ebraico sia dall’oppressione del governo romano, sia, soprattutto, dalle severe leggi religiose imposte loro da Dio.
Il primo ministero di Gesù Cristo coinvolse in gran parte la selezione e la formazione di dodici discepoli che avrebbero continuato l’opera missionaria dopo la morte profetizzata del Messia. Gesù compì anche una serie di miracoli e guarigioni, che potrebbero aver attratto molti nuovi membri nel suo gregge, ma servirono anche a ottenere l’attenzione indesiderata sia dei romani che della gerarchia ebraica. Mentre Cristo e i suoi discepoli continuavano a predicare una nuova forma di religione non basata sulla legge ebraica, iniziò a formarsi una significativa opposizione.
Il ministero di Gesù Cristo continuò per circa tre anni e mezzo, finendo durante la festa ebraica di Pasqua. Durante una tradizionale cena, Gesù informò i suoi discepoli che presto sarebbe stato tradito dall’interno e consegnato ai romani per essere processato come insurrezionista politico. Nel giro di poche ore da questa dichiarazione, Cristo fu infatti tradito da Giuda Iscariota, un credente nel movimento zelota, e consegnato alle autorità romane, guidate da Ponzio Pilato.
Il processo e la successiva punizione di Gesù Cristo secondo il diritto romano sembravano placare Pilato, che trovava poche ragioni legali per giustiziare Gesù. La questione fu lasciata nelle mani dei capi ebrei, che volevano neutralizzare la minaccia religiosa e politica rappresentata da Cristo, ma non avevano il potere di metterlo a morte. Alla fine Pilato ordinò la liberazione di un secondo prigioniero e permise che Gesù fosse crocifisso su una croce, una forma di esecuzione lenta e umiliante.
Gesù Cristo ha sopportato diverse ore di esposizione sulla croce e alla fine ha perso la forza per tirarsi su per prendere aria fresca. A differenza di altre vittime della crocifissione, le gambe di Gesù non furono rotte per accelerare il processo della morte. Anche il modo e le circostanze della sua morte corrispondevano alle profezie messianiche, sebbene la popolazione ebraica in generale a quel tempo non riconoscesse Gesù come il vero Messia. Il suo corpo fu rimosso dalla croce e dato a un ricco seguace di Gesù di nome Giuseppe per l’immediata sepoltura in una tomba recentemente completata.
Per i credenti cristiani moderni, il vero miracolo di Gesù Cristo si è verificato durante questo periodo all’interno della tomba. Quando i visitatori arrivarono alla tomba diversi giorni dopo la sepoltura, incontrarono un essere spirituale che li informò che Gesù non era più nella tomba, ma era stato riportato in vita da Dio. Il Cristo risorto in seguito apparve ai suoi discepoli e li incoraggiò a continuare il ministero che aveva iniziato. I racconti evangelici dicono che salì al cielo davanti a diverse centinaia di testimoni.