Un incidente o un problema che attira molta attenzione e commenti pubblici è noto come cause célèbre. Il termine può anche essere usato per riferirsi a un caso o incidente legale degno di nota. Spesso, una cause célèbre è accompagnata dalla notorietà, poiché incidenti e questioni spiacevoli tendono ad attirare più attenzione e controversie. Molte persone e giornali usano il termine, di solito in riferimento a questioni e incidenti politici, sebbene anche eventi non politici possano diventare cause celebre.
Il termine è stato tolto direttamente dalla lingua francese e significa “un caso celebrato”. L’uso diffuso del termine in Francia iniziò nel 1700, quando un editore mise insieme un compendio di casi legali famosi e interessanti. Il concetto di cause célèbre si diffuse dalla Manica fino all’Inghilterra, ed entrò nell’uso comune. Con l’aumento dei sistemi di comunicazione e trasmissione di notizie in tutto il mondo, aumenta anche il numero di cause célèbres, man mano che sempre più persone ne vengono a conoscenza.
Un caso legale ben noto potrebbe diventare una cause célèbre perché stabilisce un precedente importante o risolve una questione importante. Il processo a OJ Simpson è diventato una cause célèbre negli anni ‘1990, ad esempio, quando è stato ampiamente pubblicizzato e commentato. La famosa sentenza della Corte Suprema Roe v Wade è stata un’altra famosa cause célèbre negli Stati Uniti perché ha posto le basi per la legalizzazione dell’aborto. In questo caso particolare, la causa principale è diventata anche una questione politica.
Anche questioni politiche come guerre, sicurezza nazionale, povertà e assistenza sanitaria possono diventare cause celebri, soprattutto durante il ciclo elettorale. Spesso, un giornale o un giornalista fanno dell’attenzione su un problema del genere un obiettivo importante, trasformandolo così in una cause célèbre. I Pentagon Papers, ad esempio, sono stati una delle principali cause célèbre, perché hanno esposto al pubblico la realtà della guerra del Vietnam.
Un individuo può anche diventare una cause célèbre, essendo legato a un incidente oa un problema. Le vittime di rapimenti o aggressioni violente possono attirare una grande attenzione da parte dei media, così come le persone che compiono atti insoliti, coraggiosi o socialmente ripugnanti. Anche dopo che l’incidente è passato da tempo, la causa célèbre potrebbe continuare ad essere ben nota e identificata con l’evento, come nel caso di Lizzie Borden. Gli individui possono lottare con la loro fama mediatica, soprattutto quando attirano l’attenzione perché hanno fatto qualcosa che molte persone considerano socialmente inaccettabile.