Una cometa è un piccolo corpo astrale, simile nella costruzione a un pianeta. La sua orbita può a volte portarlo vicino al sole e renderlo visibile ad occhio nudo, o attraverso telescopi di potenza relativamente bassa, dalla Terra. Quando uno può essere visto, di solito è notato come avere una coda, fatta di gas, che i primi astronomi spesso scambiavano per una stella cadente.
La maggior parte delle comete osservabili nel nostro sistema solare derivano dalla nuvola di Oort, una nuvola ipotizzata composta da avanzi del sole. Questi materiali formano comete, che orbitano attorno al sole perché sono influenzate dalla sua attrazione gravitazionale. Passando per i singoli pianeti, la cometa può risentire delle forze gravitazionali dei pianeti, provocando così un’orbita di tipo ellittico o ovale.
Di solito, le persone sulla Terra vedono questi corpi astrali quando passano tra la Terra e il sole. Si pensa che la cometa e la sua coda, a volte chiamate coma e coda, riflettano la luce del sole, migliorandone la visibilità. Poiché le comete possono orbitare attorno al sole secondo strani schemi, le persone possono vedere solo il passaggio di una nella vita.
In effetti, le comete sono generalmente classificate in base al tempo necessario per orbitare attorno al sole. Un breve periodo impiega fino a circa 200 anni per fare un giro completo intorno al sole. Una cometa di lungo periodo può impiegare molto più tempo per completare un viaggio.
Ad esempio, la cometa di Halley può essere vista sulla terra circa ogni 75 anni, il che la rende parte della classe del breve periodo. Il suo ultimo avvistamento sulla Terra è stato nel 1986 e si prevede che sarà visto di nuovo nel 2061.
Un pianeta può catturare una cometa, che può causare danni significativi al corpo astrale. Una tale cattura gravitazionale può causare la rottura in molti piccoli pezzi, che possono quindi colpire il pianeta catturante. La cometa Shoemaker-Levy 9 è stata osservata rotta nel 1993 e gli astronomi sono stati in grado di assistere all’impatto con l’atmosfera di Giove nel 1994.
Molto spesso, le persone che guardano il cielo notturno possono pensare di vedere “stelle cadenti” che sono in realtà meteore o comete. Ci sono migliaia di piccoli che non attirano molto interesse. Le comete di una volta nella vita come quella di Halley sono spesso considerate eccitanti, poiché la maggior parte delle persone le vedrà ad occhio nudo solo una volta.