La temperatura di Curie è un punto in cui i materiali perdono il loro ferromagnetismo, la capacità di allineare i loro atomi anche in assenza di un campo magnetico. Diventano paramagnetici, richiedendo un campo magnetico esterno per magnetizzarsi e rimanere in quello stato. I materiali magnetici possono cambiare proprietà a una varietà di temperature, ma spesso sono piuttosto elevate. Quando la temperatura scende di nuovo, il materiale recupera il suo magnetismo, dimostrando che il cambiamento di fase è reversibile. Il fenomeno della temperatura di Curie prende il nome dal noto ricercatore Pierre Curie.
Quando i materiali sono in uno stato ferromagnetico, l’esposizione a un campo magnetico può allineare i loro atomi e creare un’attrazione. Se il campo viene tolto, il magnetismo rimane, poiché il materiale ha una forma di memoria. Questo può essere usato per creare magneti permanenti e dimostrare una varietà di interessanti fenomeni fisici. I materiali paramagnetici, tuttavia, richiedono il mantenimento di un campo magnetico esterno per rimanere magnetizzati.
Alla temperatura di Curie, il calore agita gli atomi all’interno del materiale così tanto che non possono allinearsi e perde il suo magnetismo. Questo può avere importanti implicazioni. In geologia, ad esempio, il calore elevato può verificarsi in caso di fulmini ed eruzioni vulcaniche ed è in grado di modificare le proprietà dei minerali nella crosta terrestre. Gli osservatori che osservano i minerali magnetici devono considerare la loro storia e cosa potrebbe averli influenzati.
Questo può essere importante anche per i materiali magnetici utilizzati in ambienti ad alto calore. Se la temperatura diventa troppo alta, possono perdere le loro proprietà e potrebbero non funzionare come previsto. Un semplice esempio viene talvolta utilizzato per dimostrazioni nelle lezioni di scienze, in cui un docente mostra come il riscaldamento al di sopra della temperatura di Curie fa sì che una graffetta o un oggetto metallico simile perda la sua attrazione per un magnete. In una situazione in cui si potrebbe fare affidamento sull’attrazione magnetica per un processo o una funzione, non sarebbe auspicabile raggiungere la temperatura di Curie.
Schede tecniche sulle proprietà dei materiali ferromagnetici e ferrimagnetici discutono le loro temperature di Curie. Queste informazioni sono fornite come riferimento, in modo che le persone sappiano come dovrebbero comportarsi i materiali in risposta ai cambiamenti di temperatura. Per le aziende che preparano prodotti, può essere particolarmente importante disporre di specifiche tecniche sui materiali utilizzati, in modo che possano pianificare il design e funzionare di conseguenza. Se un materiale perde la sua attrazione magnetica durante l’uso normale, l’azienda potrebbe dover scegliere un materiale diverso da utilizzare nella produzione.