Una compagnia di mutua assicurazione è una compagnia di assicurazioni di proprietà dei suoi assicurati, non degli azionisti. Le decisioni della società sono prese dagli assicurati, di solito attraverso un consiglio eletto composto da assicurati. Con le loro radici nell’Inghilterra del XVII secolo, sono stati formati per aiutare i proprietari di immobili a proteggersi dalle perdite dovute agli incendi condividendo il rischio finanziario. In questo modello, gli assicurati di una compagnia di mutua assicurazione pagherebbero i premi in un pool di cui sono stati pagati i sinistri e le spese. Si ritiene che la prima compagnia di mutua assicurazione nelle colonie americane sia stata costituita a Charleston, nella Carolina del Sud, ma ha cessato l’attività pochi anni dopo, dopo che un incendio aveva distrutto più di 17 case. Un’altra delle prime società di mutua assicurazione americana fu fondata da Benjamin Franklin a Filadelfia nel 300 e opera ancora oggi come compagnia di mutua assicurazione.
Quando le mutue compagnie di assicurazione contro gli incendi iniziarono in Inghilterra, non solo fornirono protezione finanziaria, ma formarono anche brigate antincendio per combattere gli incendi sulla proprietà dei membri, che era identificata da un unico “segno di fuoco” posto sulla proprietà, spesso il telaio della porta. Questi segni di fuoco erano spesso immagini di mani che si stringevano a vicenda, a simboleggiare il sostegno e la cooperazione reciproci. Quando Franklin affrontò il problema delle perdite dovute agli incendi a Filadelfia, non combinò le componenti antincendio e finanziarie che caratterizzavano le mutue compagnie di assicurazione in Inghilterra. Invece, ha prima formato una brigata di vigili del fuoco volontaria per proteggere la proprietà di tutti i residenti, chiamata Union Fire Company. Fu solo dopo aver concluso, anni dopo, che gli incendi e le perdite ad essi associate erano inevitabili, che formò la Philadelphia Contributionship for the Insurance of Houses from Loss by Fire. Anche se un segno di fuoco non era necessario, la società ha adottato un simbolo di quattro mani giunte, formando una “Sedia di Giacobbe” come logo.
Più di 400 società in tutto il mondo operano come società di mutua assicurazione. Il loro metodo di funzionamento di base è sostanzialmente invariato rispetto al concetto introdotto per la prima volta in Inghilterra all’inizio del 1600, con l’eccezione che non operano più i vigili del fuoco per proteggere la proprietà dei membri. I tipi di assicurazione offerti vanno ben oltre la semplice assicurazione contro gli incendi e gli infortuni, ma i premi sono ancora messi insieme per pagare i sinistri e le spese, con fondi in eccesso distribuiti periodicamente tra gli assicurati. La gestione di una società di mutua assicurazione è svolta da assicurati eletti alle loro cariche dagli altri assicurati.
Alcune società di mutue assicurazioni, come John Hancock e Metropolitan Life, entrambe negli Stati Uniti, la giapponese Yamato Life Insurance Company e la United Kingdon’s Friends ‘Provident, hanno deciso di “demutualizzare”. La demutualizzazione è il processo di conversione della struttura proprietaria da una società mutua a una forma diversa, come una società per azioni, in cui la proprietà è detenuta dagli azionisti. Uno dei motivi principali della demutualizzazione è la maggiore capacità della società di raccogliere fondi oltre i premi pagati dai propri assicurati, offrendo loro una maggiore flessibilità per intraprendere nuovi progetti e rispondere alle mutevoli condizioni di mercato.
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